Prepárese para el aterrizaje: el rover de la NASA está listo para comenzar la búsqueda de vida marciana
Universidad Macquarie / The Lighthouse
El rover Perseverance de la NASA aterriza en Marte el viernes en una misión de búsqueda de vida antigua, un recordatorio oportuno de que los humanos todavía son capaces de cosas notables, escribe el profesor asociado Craig O’Neill, un geofísico de Macquarie.
En el planeta Marte, a 470 millones de kilómetros de la Tierra, hay un cráter llamado Jezero. Se encuentra en el límite entre las escarpadas tierras altas del sur del Planeta Rojo y las planas tierras bajas del norte.
Hola, Jezero: el « tráiler » de la NASA con el aterrizaje de Mars Perseverance. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Con unos 47 kilómetros de diámetro, Jezero se formó en un momento en que el agua aún fluía sobre la superficie de Marte. Está lleno de un delta de arcilla y sedimentos, escorrentía de un antiguo valle fluvial, y probablemente en su momento estuvo lleno. Su nombre, Jezero, proviene de una palabra eslava para lago.
Es un entorno tan bueno como cualquiera que se pueda encontrar en Marte para investigar la vida antigua.
La NASA debe aterrizar Perseverance – Percy para abreviar – el viernes por la mañana (AEDT) en la superficie del cráter Jezero, descrito por la NASA como el terreno marciano más difícil jamás elegido para aterrizar. El rover es parte de la misión Mars2020, junto con el pequeño helicóptero Ingenuity, que viajó al planeta rojo unido al vientre del rover e intentará el primer vuelo en la atmósfera de otro planeta.
Macquarie alumna es chef de misión
Percy, lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, el 30 de julio del año pasado, tiene un conjunto de siete instrumentos que lo convierten en el rover astrobiológico más avanzado en aterrizar en Marte.
Alcanza las estrellas: la Dra. Abigail Allwood es la primera mujer australiana e investigadora principal en participar en una misión de la NASA a Marte. Completó su doctorado en Ciencias de la Tierra en la Universidad Macquarie en 2006.
Estos instrumentos incluyen un radar noruego (RIMFAX) para buscar agua y hielo bajo tierra y para determinar el sedimento debajo del cráter; un instrumento UV Raman / luminiscencia (SHERLOC) para escanear la mineralogía, pero también para buscar compuestos orgánicos; y PIXL, un espectrómetro de rayos X para medir la composición de elementos en sedimentos superficiales y rocas, y cuyo investigador principal, Dra. Abigail Allwood, es alumna de Macquarie y la primera investigadora principal (y la primera australiana) en una misión de la NASA a Marte.
Estas herramientas permitirán verificar la habitabilidad pasada del sitio, pero también podrán buscar biofirmas en los archivos geológicos. La NASA dice que Perseverance pasará al menos un año en Marte (dos años en la Tierra) descubrimiento del área del lugar de aterrizaje.
Una polémica por zanjar
La búsqueda de vida antigua, en la Tierra o Marte, está plagada de controversias. La mayoría de los científicos se adhieren a la máxima del astrónomo estadounidense Carl Sagan sobre este tema: las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias.
Red Horizon: Una ilustración de la NASA de su vehículo Perseverance dejando caer la escena del crucero de su nave espacial, minutos antes de entrar en la atmósfera marciana.
La NASA ya ha sido incendiada: el anuncio de la vida del meteorito marciano ALH84001 en 1996 suele ser no aceptado ahora como golpear esa barra alta.
Perseverance será el primer rover capaz de detectar las sutiles biofirmas marcianas y posiblemente resolver este debate.
En una época en la que el espacio parece estar cada vez más lleno de multimillonarios, es bueno recordar por qué estudiamos los planetas. Para encontrar respuestas. Para explorar.
Los nombres de los rovers marcianos tienen todas las características comunes de los exploradores (Curiosity, Spirit). Sin embargo, faltaba una de las cualidades clave, la perseverancia.
Parece un título apropiado para una misión que lleva el nombre del año 2020 y un recordatorio de que, a pesar de las dificultades, los humanos son capaces de hacer cosas notables.
El Dr. Craig O’Neill es profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales.
