Los glaciares Getz de la Antártida occidental se están hundiendo más rápido
Dondequiera que mires en la Antártida occidental en este momento, el mensaje es el mismo: los glaciares que terminan en el mar son derretidos por el agua de mar cálida.
Los científicos acaban de observar en detalle las corrientes de hielo que fluyen hacia el océano a lo largo de un tramo de costa de 1000 km conocido como la región de Getz.
Incorpora 14 glaciares, y todos se han acelerado.
Desde 1994, han perdido 315 gigatoneladas de hielo, el equivalente a 126 millones de piscinas olímpicas de agua.
Si pone esto en el contexto de la contribución del continente antártico al aumento global del nivel del mar durante el mismo período, Getz es un poco más del 10% del total, poco menos de un milímetro.
«Esta es la primera vez que alguien ha hecho un estudio realmente detallado de esta región de la Antártida Occidental. Es muy inaccesible para la gente ir y hacer trabajo de campo porque es muy montañoso; la mayoría de ellos nunca han sido pisoteados por humanos» . explicó Heather Selley, glacióloga del Centro Nerc de Observación y Modelado Polar en la Universidad de Leeds, Reino Unido.
«Pero es realmente importante que entendamos lo que está sucediendo allí, reconocer que sus glaciares se están acelerando y la razón», dijo a BBC News.
Selley y sus colegas observaron dos décadas y media de datos de radar satelital sobre la velocidad y el espesor del hielo. A ese análisis, agregaron información sobre las propiedades del océano inmediatamente frente a Getz, así como los resultados de un modelo que pone el clima local en contexto durante el período.
Los resultados, publicado en la revista Nature Communications, revelan una tendencia lineal inequívoca.
En promedio, la velocidad de los 14 glaciares de la región aumentó en casi una cuarta parte entre 1994 y 2018, y la velocidad de tres glaciares centrales aumentó en más del 40%.
Una corriente de hielo en particular fluyó 391 m / año más rápido en 2018 que en 1994, un aumento del 59% en solo dos décadas y media.
La causa probable, nuevamente, es lo que los investigadores llaman «forzamiento oceánico». El agua del océano profundo, relativamente cálida, penetra debajo de los frentes flotantes de los glaciares y los derrite desde abajo.
Pierre Dutrieux, coautor del estudio del British Antarctic Survey, dijo: «Sabemos que las aguas oceánicas más cálidas están erosionando muchos glaciares en la Antártida occidental, y estas nuevas observaciones demuestran el impacto que esto tiene en el mar. Región de Getz».
«Estos nuevos datos ofrecerán una nueva perspectiva sobre los procesos en curso para que podamos predecir cambios futuros con más certeza».
Cuando una línea de glaciares se adentra en el mar, sus frentes flotantes a menudo se unen para formar una plataforma única y continua llamada plataforma de hielo. Curiosamente, en el caso de Getz, esta plataforma recibe cierta estabilidad al presionar contra ocho islas y varios puntos poco profundos en el lecho marino.
Y, sin embargo, incluso con esta estabilidad inherente, los glaciares que se alimentan detrás de él se están derritiendo y acelerando.
La coautora Anna Hogg, también de Leeds, es experta en teledetección satelital de las regiones polares.
Ella le dijo a BBC News: «Ahora tenemos observaciones en todos los márgenes de los casquetes polares de Groenlandia y la Antártida de una manera que nunca antes habíamos tenido. Podemos trazar patrones de cambio, muy detallados y localizados.
«Entendemos cómo se mueve el agua del océano debajo de la plataforma de hielo, cómo y dónde ingresa a esta cavidad debajo de la plataforma, de modo que realmente podamos relacionar el proceso físico de forzar los océanos con la señal que vemos en los datos satelitales».
