Un nuevo estudio examina cómo se recuperó la vida en la tierra después de «The Great Dying»
A lo largo de la historia de la Tierra, varios eventos de extinción masiva han destruido ecosistemas, incluido uno que acabó con los dinosaurios. Pero ninguno fue tan devastador como «The Great Dying», que tuvo lugar hace 252 millones de años al final del período Pérmico.
Un nuevo para estudiar, publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B, muestra en detalle cómo la vida se recuperó de dos eventos de extinción más pequeños.
El equipo de estudio internacional, formado por investigadores de Universidad China de Geociencias, la Academia de Ciencias de California, la Universidad de bristol, Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, y el Academia china de ciencias– mostró por primera vez que la extinción masiva al final del Pérmico fue más dura que otros eventos debido a un colapso importante en la diversidad.
Para caracterizar mejor a “The Great Dying”, el equipo trató de comprender por qué las comunidades no se recuperaron tan rápidamente como otras extinciones masivas. La razón principal fue que la crisis del Pérmico Tardío fue mucho más severa que cualquier otra extinción masiva, acabando con 19 de las 20 especies. Con solo el 5% de las especies sobreviviendo, los ecosistemas fueron destruidos, lo que significó que las comunidades ecológicas tuvieron que reconstruirse a partir de rasguño.
Para investigar, el autor principal e investigador de la Academia Yuangeng Huang (ahora en la Universidad China de Geociencias, Wuhan) reconstruyó las redes tróficas de una serie de 14 conjuntos de vida que abarcan los períodos Pérmico y Triásico. Estos ensamblajes, tomados del norte de China, ofrecieron una idea de cómo una sola región de la Tierra respondió a las crisis. “Al estudiar los fósiles y la evidencia de sus dientes, el contenido del estómago y las heces, pude identificar quién se comió a quién”, dice Huang. «Es importante construir una red alimentaria precisa si queremos comprender estos ecosistemas antiguos».
Las redes alimenticias están formadas por plantas, moluscos e insectos que viven en estanques y ríos, así como por peces, anfibios y reptiles que los comen. Los reptiles varían en tamaño, desde lagartos modernos hasta herbívoros de media tonelada con cabezas diminutas, cuerpos masivos en forma de barril y una cubierta protectora de gruesas escamas óseas. Los gorgonopsianos con dientes de sable también deambulaban, algunos tan grandes y poderosos como leones y con largos caninos para perforar la piel gruesa. Cuando estos animales murieron durante la extinción masiva del Pérmico tardío, nada ocupó su lugar, dejando los ecosistemas desequilibrados durante diez millones de años. Luego, los primeros dinosaurios y mamíferos comenzaron a evolucionar en el Triásico. Los primeros dinosaurios eran pequeños, comedores de insectos bípedos de aproximadamente un metro de largo, pero rápidamente se hicieron más grandes y diversos como comedores de carne y plantas.
“Yuangeng Huang pasó un año en mi laboratorio”, explica Peter Roopnarine, curador de geología de la Academia. “Aplicó métodos de modelado ecológico que nos permiten examinar antiguas redes tróficas y determinar su estabilidad o inestabilidad. Esencialmente, el modelo altera la red alimentaria, elimina especies y prueba la estabilidad general. «
“Descubrimos que el evento del Pérmico Tardío fue excepcional de dos maneras”, dice el profesor Mike Benton de la Universidad de Bristol. “Primero, el colapso de la diversidad fue mucho más severo, mientras que en las otras dos extinciones masivas hubo ecosistemas de baja estabilidad antes del colapso final. Y en segundo lugar, los ecosistemas han tardado mucho en recuperarse, quizás 10 millones de años o más, mientras que la recuperación ha sido rápida después de las otras dos crisis.
En última instancia, caracterizar las comunidades, especialmente aquellas que se han recuperado con éxito, proporciona una valiosa información sobre cómo las especies modernas podrían comportarse cuando los humanos lleven al planeta al borde del abismo.
«Este es un resultado nuevo increíble», dijo el profesor Zhong-Qiang Chen de la Universidad de Geociencias de Wuhan. “Hasta ahora, podíamos describir las redes tróficas, pero no podíamos probar su estabilidad. La combinación de excelentes datos nuevos de largas secciones de roca en el norte de China con métodos computacionales de vanguardia nos permite penetrar en estos ejemplos antiguos de la misma manera que podemos estudiar las redes tróficas en el mundo moderno.
