Mente asombrada: los cerebros modernos han evolucionado mucho más recientemente de lo que se pensaba
Los cerebros modernos son más jóvenes de lo que se pensaba originalmente, y se desarrollaron quizás hace solo 1,5 millones de años, según un estudio publicado el jueves, después de que los primeros humanos ya habían comenzado a caminar en dos pies e incluso comenzaron a dispersarse desde África.
Nuestros primeros antepasados del género Homo surgieron en el continente hace unos 2,5 millones de años con cerebros primitivos parecidos a los de los simios, aproximadamente la mitad de los que se ven en los seres humanos hoy en día.
Los científicos han estado tratando de resolver un misterio desde que se conoce nuestra historia de origen: ¿exactamente cuándo y dónde evolucionó el cerebro para convertirse en algo que nos hizo humanos?
«La gente pensaba que estos cerebros parecidos a los humanos evolucionaron al comienzo del género Homo, hace unos 2,5 millones de años», dijo a la AFP el paleoantropólogo Christoph Zollikofer, coautor del estudio, publicado en la revista Science.
Sin embargo, Zollikofer y la autora principal del estudio, Marcia Ponce de Leon, examinaron fósiles de cráneos de África, Georgia y la isla indonesia de Java y encontraron que la evolución tuvo lugar mucho más tarde, hace entre 1,7 y 1,5 millones de años.
Dado que los cerebros en sí mismos no se fosilizan, la única forma de observar su evolución es estudiar las marcas que dejan dentro del cráneo.
Los científicos crearon imágenes virtuales, llamadas endocasts, de lo que había llenado cráneos hace mucho tiempo.
En los humanos, el área de Broca, parte del lóbulo frontal vinculado a la producción del habla, es mucho más grande que el área correspondiente en otros grandes simios, dijo Zollikofer, de la Universidad de Zurich.
Expandir un área hace que todo lo que hay detrás se mueva. «Este deslizamiento hacia atrás se puede ver en los endocasts fósiles, cuando seguimos las impresiones de las fisuras cerebrales», dijo Zollikofer.
‘Sorprender’
Al estudiar los cráneos africanos, los investigadores pudieron determinar que los más antiguos, que datan de más de 1,7 millones de años, en realidad tenían un lóbulo frontal característico de los grandes simios.
“Este primer resultado fue una gran sorpresa”, dijo Zollikofer.
Esto significaba que el género Homo «comenzó con el bipedalismo», o caminar sobre dos piernas, y que la evolución del cerebro ya no tenía nada que ver con ser bípedo.
«Ahora sabemos que en nuestra larga historia evolutiva … los primeros representantes de nuestro género Homo eran simplemente bípedos terrestres, con cerebros parecidos a los de los simios», dijo el paleoantropólogo.
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Sin embargo, los fósiles africanos más jóvenes, que datan de 1,5 millones de años, exhibieron características de cerebros humanos modernos.
Esto significa que la evolución del cerebro tuvo lugar entre las dos fechas, en África, según el estudio.
La conclusión se sustenta en el hecho de que durante este mismo período aparecieron herramientas más complejas, llamadas herramientas achelenses, que tienen dos caras simétricas.
«No es una coincidencia aleatoria», dijo Zollikofer, «porque sabemos que esas áreas del cerebro que se desarrollan durante este tiempo son las que se utilizan para tareas de manipulación complejas, como hacer herramientas».
Dos migraciones de África
El segundo resultado sorprendente del estudio proviene de las observaciones de cinco fósiles de cráneos encontrados en la actual Georgia, que datan de hace 1,8 a 1,7 millones de años.
Los especímenes particularmente bien conservados resultaron ser cerebros primitivos.
«La gente pensó que se necesitaba un gran cerebro moderno para dispersarse fuera de África», dijo Zollikofer. «Podemos demostrar que estos cerebros no son grandes, que no son modernos y que la gente pudo salir de África».
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Mientras tanto, los fósiles de Java, los especímenes más jóvenes del estudio, mostraron características cerebrales modernas. Por tanto, los investigadores creen que hubo una segunda migración fuera de África.
«Entonces, primero se rocía a personas con cerebros primitivos, luego las cosas evolucionan hacia un cerebro moderno en África, y estas personas se rocían de nuevo», explicó Zollikofer.
«Esta no es una hipótesis nueva … pero no hubo evidencia clara. Y ahora, por primera vez, tenemos evidencia fósil real».
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