Por que la NASA está lanzando cachorros de oso de agua y calamares al espacio
Cuando SpaceX realice su 22a misión de reabastecimiento de combustible a la Estación Espacial Internacional el jueves, llevará dos especies invitadas muy especiales: osos de agua y calamar bobtail.
Los animales son lanzado al cosmos en nombre de la ciencia, mientras los investigadores de la NASA intentan aprender más sobre cómo las condiciones de los vuelos espaciales pueden afectar a los organismos biológicos y, por extensión, a los futuros astronautas.
Oso de agua: fundamentalmente indestructible
Los tardígrados son organismos microscópicos mejor conocidos como «osos de agua» debido a su forma y al hecho de que generalmente viven en el agua. (También se les ha llamado cariñosamente «lechones musgosos»).
Los osos de agua pueden para sobrevivir en condiciones que resultarían fatales para la mayoría de los demás animales, como la exposición a temperaturas extremas, presión y radiación. El hecho de que sean fundamentalmente indestructibles, según la NASA, los convierte en los sujetos de prueba perfectos para un experimento sobre los efectos de los vuelos espaciales en la supervivencia biológica.
Los científicos quieren ver cómo los viajes a través del sistema solar afectan a los osos de agua, ya que podría ayudarlos a comprender qué les sucede a los astronautas cuando vuelan en el espacio. La agencia puede utilizar esta información para desarrollar «contramedidas» para facilitar los viajes futuros de los viajeros humanos.
«Los vuelos espaciales pueden ser un entorno muy difícil para los organismos, incluidos los humanos, que han evolucionado en las condiciones de la Tierra», dijo el investigador principal Thomas Boothby.
«Una de las cosas que realmente queremos hacer es comprender cómo los tardígrados sobreviven y se reproducen en estos entornos y si podemos aprender algo sobre los trucos que utilizan y adaptarlos para proteger a los astronautas».
El microbio amistoso de un calamar bobtail
Miles de microbios viven dentro del cuerpo humano y trabajan para mantenernos saludables.
Pero los científicos no tienen una idea clara de cómo microgravedad – que permite el tipo de ingravidez flotante que experimentan los astronautas cuando viajan en el espacio – afecta a estos microbios.
Este es el tema de un programa de investigación en curso de la NASA llamado Comprensión de la microgravedad en las interacciones animal-microbio, o UMAMI.
«Los animales, incluidos los humanos, dependen de nuestros microbios para mantener un sistema digestivo e inmunológico saludable», dice el investigador principal de UMAMI, Jamie Foster. «No entendemos completamente cómo los vuelos espaciales cambian estas interacciones beneficiosas».
Aquí es donde entra el calamar bobtail.
Los científicos estudiarán si la microgravedad tiene un impacto en la relación entre el calamar bobtail recién eclosionado o Scolopes de Euprymnay sus bacterias simbióticas, Vibrio fischeri.
El objetivo es utilizar lo que aprenden sobre la relación entre los calamares y los microbios para ayudar a preparar mejor a los astronautas para misiones espaciales largas y para mantener su salud mientras están allí.
El experimento también podría conducir a una nueva comprensión de cómo interactúan los animales y los microbios útiles, e incluso podría tener aplicaciones para mejorar la salud en la Tierra, dijo la NASA.
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