¿Qué causó la “gran gradación” de la estrella gigante Betelgeuse? Finalmente una respuesta

Antes de que el COVID-19 explote y sea noticia mundial, la posibilidad de una estrella gigante cerca Betelgeuse literalmente explota recibió su parte justa de atención. Betelgeuse pasó por un período históricamente repentino y drástico de gradación que abarcó varios meses a fines de 2019 y principios de 2020, lo que llevó a algunos a preguntarse si la estrella gigantesca no se estaba preparando para convertirse en una supernova. Una nueva investigación sugiere que sería prematuro escribir un obituario para Red Supergiant.

Durante el llamado gran desvanecimiento de Betelgeuse, la estrella era 10 veces más oscura de lo habitual, informan Miguel Montargès del Observatoire de Paris, Francia y sus colegas en un artículo. publicado en el último número de la revista Nature.

El estudio incluye un nuevo análisis de imágenes tomadas en 2019 y 2020 de la estrella, que se encuentra a poco más de 700 años luz de la Tierra, y muestra que durante su gran desvanecimiento, Betelgeuse fue de hecho oscurecida por sus propias exhalaciones estelares.

«Hemos sido testigos directos de la formación de lo que se llama polvo de estrellas», dijo Montargès, quien dirigió la campaña de observación utilizando el telescopio muy grande en el Observatorio Europeo Austral en Chile, en un comunicado de prensa.

Las supergigantes rojas son las estrellas más grandes del universo, representando una etapa en la evolución de las estrellas gigantes en la que se expanden hacia afuera, comienzan a enfriarse y pierden masa a medida que crecen, avanzan hacia la extinción con una gran explosión al final.

Las observaciones de Betelgeuse parecen mostrar que la Gran Atenuación fue causada de hecho por tal incidente de pérdida de masa. La estrella expulsó un bloque de gas cerca de un área de la parte sur de su superficie que desarrolló una mancha fría poco después. Este enfriamiento del gas expulsado permitió que se condensara literalmente en polvo de estrellas.

«Este proceso generó una densa nube de polvo en el sur que bloqueó temporalmente gran parte de la luz de Betelgeuse, dándonos lo que vimos como Grand Dimming», explicó Emily, astrónoma de la Universidad de Washington. M. Levesque, que no formó parte de la investigación. team, en un comentario adjunto publicado en Nature.

Además de explicar el extraño comportamiento de Betelgeuse, los investigadores dicen que el episodio se suma a nuestra comprensión más amplia del universo.

«El polvo expulsado de las estrellas evolucionadas en frío, como la eyección que acabamos de presenciar, podría convertirse en los componentes básicos de los planetas terrestres y la vida», añadió Emily Cannon, de la Universidad belga KU Leuven, que también participó en el estudio. .

Las nubes de polvo pueden parecer un final decepcionante para el melodrama de Betelgeuse, pero hay buenas noticias para los observadores del cielo que solo quieren ver un espectáculo épico. Todavía se espera que la estrella gigante se convierta en una supernova durante los próximos 100.000 años, así que esté atento a la constelación de Orión el Cazador, donde encontrará a Betelgeuse brillando (generalmente) como uno de sus hombros.

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