Aficionado descubre posible luna de Júpiter en imágenes de telescopios antiguos

Un astrónomo aficionado agudo ha descubierto lo que podría ser una luna en Júpiter, lo que representa un interesante desarrollo en astronomía.

Kai Ly encontró la luna (potencialmente la 80 de Júpiter) mientras escaneaban los datos de 2003 del telescopio Canadá-Francia-Hawai de 3,6 metros. Los archivos son un rico tesoro de información porque los investigadores anteriores David Jewitt y Scott Sheppard (ambos de la Universidad de Hawai’i) lo usaron para encontrar y anunciar 23 nuevas lunas en Júpiter.

«Me enorgullece decir que esta es la primera luna planetaria descubierta por un astrónomo aficionado», dijo Ly. en un mensaje en la lista de correo de Minor Planet, que se envía a los miembros de la comunidad. La luna aún no está confirmada profesionalmente, pero Ly ha enviado sus hallazgos para su confirmación a la Circular Electrónica de Planetas Menores, un boletín de la Unión Astronómica Internacional que publica tales hallazgos.

Como señaló Ly, las lunas tienden a estar más allá del alcance de los astrónomos aficionados porque no tienen acceso a los observatorios de clase profesional que tienen los profesionales. Dicho esto, el mundo de la astronomía está cambiando rápidamente a medida que surgen nuevas tecnologías. El software informático permite a los aficionados procesar imágenes a un grado casi profesional en estos días, y a medida que la inteligencia artificial y el aprendizaje automático se vuelven más comunes y asequibles, los aficionados pueden estar usando esta tecnología para cazar planetas o la luna con profesionales.

Probablemente todavía haya muchos mundos pequeños acechando en el sistema solar exterior, pero en estos días a menudo los encontramos buscando algo más. Por ejemplo, en 2018, un equipo dirigido por la Carnegie Institution for Science que investigaba el legendario Planeta Nueve (un gran planeta del sistema solar que puede estar mucho más allá de los reinos de Neptuno). encontró 12 lunas alrededor de Júpiter, incluida una luna inusual que orbita en la dirección opuesta a otras lunas también ubicadas lejos del gigante gaseoso. Su órbita se cruza con la de tantas otras lunas que también presenta un riesgo potencial de colisión.

Este equipo también utilizó imágenes profesionales del telescopio Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. Los protocolos de datos pueden variar entre telescopios, pero normalmente un equipo de descubrimiento embarga la información durante al menos un tiempo antes de que deje de estar abierta. Sin embargo, estos telescopios con archivos abiertos pueden presentar un rico tesoro para que los aficionados con talento hagan sus propios descubrimientos, tal como lo hizo Ly.

Entonces, ¿dónde deja eso el futuro de la astronomía amateur? Mirar la historia de los cometas puede ser una comparación divertida. A finales del siglo XX, los aficionados encontraron muchos cometas porque tienden a adaptarse mejor a los estudios del cielo, mientras que los astrónomos de la época tendían a centrarse en una pequeña cantidad de objetivos. Pero nuevamente, eso cambió rápidamente. Ahora tenemos varios telescopios para todo el cielo que pueden captar tales objetos, y en numerosas ocasiones se han encontrado «sunrazers» con un telescopio espacial de la NASA y la Agencia Espacial Europea que monitorea el clima solar llamado Observatorio Solar y Heliosférico. SOHO tiene 25 años, pero todavía funciona bien.

Dicho esto, los profesionales y los aficionados ahora trabajan juntos regularmente a través de proyectos de crowdsourcing y otras oportunidades astronómicas que unen los esfuerzos voluntarios de los aficionados (que pueden tener más tiempo de sobra o un enfoque creativo para traer) profesionales con acceso a grandes telescopios. Y a veces eso también resulta en cometas. Por ejemplo, un astrónomo aficionado australiano, Joseph Brimacombe, confirmó de forma independiente un cometa en 2017 descubierto por primera vez en el All Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN) en el que participaba.

Con todo, esto significa que las oportunidades siguen siendo ricas para que los aficionados hagan descubrimientos. Los proyectos de datos de archivo y crowdsourcing son solo algunas de las formas de involucrarse en la astronomía, incluso sin un título o equipo sofisticado. Y a medida que la tecnología mejore, se espera que proliferen aún más las oportunidades para que los entusiastas del cielo encuentren cosas aún más interesantes en el cosmos.