Hay ciempiés gigantes que comen aves y son sorprendentemente importantes para su ecosistema.

Los milpiés gigantes que comen pájaros pueden parecer sacados de una película de ciencia ficción, pero no lo son. En la pequeña isla Phillip, que forma parte del Pacífico Sur Grupo de islas Norfolk, el ciempiés de Phillip IslandCormocephalus coynei) la población puede matar y comer hasta 3.700 polluelos de aves marinas cada año.

Y esto es bastante natural. Esta criatura única endémica de Phillip Island tiene una dieta que consiste en una proporción inusualmente alta de animales vertebrados incluidos los polluelos de aves marinas.

Como principales depredadores marinos, aves marinas por lo general se sienta encima de la cadena alimentaria. Pero nuestro nuevo estudio, Publicado en Naturalista estadounidense, muestra que este no es siempre el caso.

Mostramos como los depredadores artrópodos puede desempeñar un papel importante en las redes alimentarias de los ecosistemas insulares. Y Phillip Island Mil patas lo consigue gracias a su muy variada dieta.

Un depredador bien armado revolotea en la noche.

Este ciempiés puede crecer hasta casi un pie (o 30,5 cm) de largo. Está armado con un poderoso veneno encerrado en dos apéndices en forma de pinza llamados «forcipules», que utiliza para inmovilizar a su presa. Su cuerpo está protegido por placas blindadas en forma de escudo que recubren cada uno de los muchos segmentos que componen su longitud.

En noches cálidas y húmedas, estos nocturno Los artrópodos cazan a través de la espesa hojarasca, navegando por un laberinto de madrigueras de aves marinas esparcidas por el suelo del bosque. Un ciempiés presa utilizará sus dos antenas ultrasensibles para navegar en busca de presas.

El ciempiés caza una gama sorprendentemente diversa de carreras, desde grillos y polluelos de aves marinas hasta geckos y eslizones. Incluso caza peces abandonados por aves marinas llamadas noddies negros (Un minuto anoso) que hacen sus nidos en los árboles de arriba.

Un descubrimiento aterrador

Poco después de comenzar nuestra investigación sobre la ecología de las aves marinas excavadoras de Phillip Island, descubrimos polluelos de petreles alados negros (Pterodroma nigripennis) fueron presa del ciempiés de Phillip Island.

Sabíamos que esto necesitaba más investigación, por lo que nos propusimos desentrañar el misterio de los hábitos alimenticios de este gran artrópodo.

Para averiguar qué comían estos ciempiés, estudiamos sus actividades de alimentación durante la noche y registramos la especies de presa ellos estaban apuntando. También monitoreamos los polluelos de petreles en sus nidos de madriguera cada pocos días, durante meses.

Eventualmente comenzamos a ver patrones de lesiones consistentes en los polluelos que murieron. Incluso vimos un ciempiés atacando y comiendo un pollito.

A partir de las tasas de depredación que observamos, calculamos que la población de ciempiés de Phillip Island puede matar y comer entre 2.109 y 3.724 polluelos de petrel cada año. Los petreles de alas negras, de los cuales hay hasta 19.000 parejas reproductoras en la isla, parecen ser resistentes a este nivel de depredacion.

Y la depredación de los petreles de alas negras por los ciempiés de Phillip Island es una relación depredador-presa completamente natural. Al atacar a los vertebrados, los ciempiés atrapan los nutrientes que traen las aves marinas del océano y los distribuyen por la isla.

En cierto sentido, han tomado el lugar (o nicho ecologico) mamíferos depredadores, ausentes de la isla.

Restauración y recuperación

Hasta hace unas pocas décadas, el ciempiés de Phillip Island era muy raro. De hecho, solo fue formalmente descrito como una especie en 1984.

Después de una búsqueda intensiva en 1980, solo se encontraron unos pocos individuos pequeños. La rareza de la especie en ese momento probablemente se debió a los hábitats severamente degradados causados ​​por los cerdos, cabras y conejos introducidos por humanos en la isla.

La eliminación de estas plagas invasoras permitió la colonización de petreles de alas negras. Desde entonces, su población se ha disparado y ahora son las más abundantes de las 13 especies de aves marinas que se reproducen en Phillip Island.

Proporcionan una fuente de alimento de alta calidad para el ciempiés de Phillip Island y, por lo tanto, es probable que hayan ayudado a la población de ciempiés a recuperarse.

Los depósitos de huesos antiguos en el suelo sugieren que antes de la llegada del Petrel aliblanco, Phillip Island albergaba una gran cantidad de otros pequeños nidos de madrigueras. ave marina especies. Es probable que el ciempiés de Phillip Island también se alimentara de estas aves marinas.

Ahora, gracias a los esfuerzos de conservación de Parque Nacional de la Isla Norfolk, el bosque de la isla se está regenerando junto con especies endémicas como el ciempiés, así como el hibisco de Phillip Island, en peligro crítico (Hibisco insularis).

Como impulsor de la transferencia de nutrientes, la persistencia del ciempiés de Phillip Island (y su apetito saludable) bien puede ser la clave para restaurar el ecosistema de la isla. Pero tendremos que investigar más para comprender completamente los complejos vínculos en esta bulliciosa red alimentaria.

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