Ringquake revela detalles inesperados sobre el núcleo de Saturno
Los científicos que estudian los datos recopilados por la sonda espacial Cassini de la NASA han descubierto ondas en los anillos de Saturno que no podrían ser explicadas por las lunas de Saturno, lo que lleva a la especulación de que el núcleo del planeta es más blando que sólido, y mucho más grande de lo que se pensaba.
Los investigadores de Caltech publicaron el nuevo estudio en Astronomía de la naturaleza esta semana, revelando que los datos recopilados por la sonda espacial Cassini en 2013 mostraron ondas espirales distintas en el anillo más interno de Saturno, conocido como su anillo D.
Incapaces de explicar las ondas basándose en la influencia gravitacional de las muchas lunas de Saturno, los investigadores se dirigieron al planeta en sí cuando llegó la inspiración: ¿qué pasaría si las ondas pudieran usarse para modelar el interior del planeta como se usan los terremotos para mirar dentro de la Tierra? ?
«Usamos los anillos de Saturno como un sismógrafo gigante para medir las oscilaciones dentro del planeta», dijo Jim Fuller, profesor asistente de astrofísica teórica en Caltech y coautor del estudio, en un declaración. «Esta es la primera vez que hemos podido sondear sísmicamente la estructura de un planeta gaseoso gigante, y los resultados han sido bastante sorprendentes».
Lo que las ondas les dijeron a los investigadores fue que, contrariamente a la creencia popular, el núcleo de Saturno no es una esfera sólida como la de la Tierra, sino más bien un núcleo «difuso» sin límite definido, compuesto por una mezcla de hielo, roca y fluido metálico. Este núcleo fangoso gira alrededor del interior del planeta, creando oscilaciones gravitacionales que se han registrado en el anillo más interno del planeta.
«Saturno todavía está temblando, pero es sutil», dice Christopher Mankovich, investigador asociado postdoctoral en ciencia planetaria y coautor del nuevo estudio. «La superficie del planeta se mueve alrededor de un metro cada una o dos horas como un lago que se ondula lentamente. Como un sismógrafo, los anillos detectan perturbaciones en la gravedad y las partículas en el anillo comienzan a moverse».
Más notable aún, el estudio de Saturno sugiere que el núcleo borroso del planeta es mucho más grande de lo que pensábamos, abarcando alrededor del 60% de su diámetro y unas 55 veces más masivo que la Tierra. El estudio también estima que 17 masas de tierra en la composición del núcleo son roca y hielo, y el resto es hidrógeno líquido y helio.
Análisis: el misterioso interior de los gigantes gaseosos finalmente comienza a tomar forma
Este nuevo estudio del núcleo difuso de Saturno no es la primera indicación de que los gigantes gaseosos del sistema solar exterior son incluso menos sólidos de lo que se creía inicialmente.
Si bien estas son obviamente bolas de gas gigantes, durante mucho tiempo hemos asumido que los gigantes de gas tendrían un núcleo sólido y rocoso hecho de hierro o algún otro elemento pesado. La sonda espacial Juno de la NASA que orbita Júpiter también detectó signos de que el interior del gigante gaseoso estaba igualmente resbaladizo.
Durante mucho tiempo se ha planteado la hipótesis de que un océano de hidrógeno líquido rodeaba el núcleo de Júpiter, y que la presión atmosférica despojó al hidrógeno de electrones, creando corrientes eléctricas que generan el campo magnético masivo de Júpiter, pero Júpiter no tiene el tipo de sistema de anillos que tenía Saturno. de modo que ese tipo de astrosismografía no es posible.
Estos resultados, junto con lo que Juno detectó dentro de Júpiter, son un gran paso hacia una mejor comprensión del interior de estos planetas masivos y una mejor comprensión de cómo se formaron los gigantes gaseosos al comienzo del sistema solar.
