Pingüino gigante fosilizado de patas largas identificado como nueva especie | Paleontología
En enero de 2006, un grupo de niños de un campamento de verano en Waikato, Nueva Zelanda, realizó una excursión de caza de fósiles con un arqueólogo experimentado. Navegaron en kayak hasta el puerto superior de Kawhia, un punto caliente para este tipo de actividad, y esperaban encontrar fósiles de conchas y cosas por el estilo, como hacían habitualmente en estos. Club Naturalista Junior de Hamilton expediciones.
Pero ese día, justo antes de regresar a casa, cerca de donde habían dejado los kayaks y muy por debajo de la línea de la marea alta, notaron un rastro de fósiles que se parecían mucho más a crustáceos prehistóricos. Después de una cuidadosa extracción, un arqueólogo lo identificó más tarde como el esqueleto fosilizado más completo de un antiguo pingüino gigante aún por encontrar.
Según un estudio publicado recientemente en la Revista de Paleontología de Vertebrados por científicos de la Universidad de Massey, era una nueva especie de pingüino prehistórico. El descubrimiento ayuda a los científicos a llenar algunos vacíos en la historia natural. Las especies de pingüinos tienen un registro fósil que se remonta casi a la era de los dinosaurios y pueden decir mucho sobre la ecología del pasado y el presente.
«Encontrar fósiles cerca de donde vivimos nos recuerda que compartimos nuestro entorno con animales que son descendientes de linajes que se remontan a tiempos lejanos», dijo. Mike Safey, presidente del Club Naturalista Junior de Hamilton, que ha supervisado todo el trabajo sobre el pingüino fósil desde su descubrimiento. «Tenemos que actuar como guardián – cuidadores – para estos descendientes si queremos que estas líneas continúen en el futuro.
Un mes después del descubrimiento, el equipo regresó a la escena con equipos que iban desde sierras de concreto a gasolina y martillos neumáticos hasta cinceles y palancas, y tanto los niños como los adultos tuvieron un día libre para extraer el fósil de la arenisca. Fue donado al Museo Waikato, Museo de Waikato, y los investigadores de la Universidad de Massey y el Museo Bruce comenzaron a realizar estudios de fósiles de vanguardia.
Los científicos han concluido que el pingüino tiene entre 27,3 y 34,6 millones de años y data de una época en la que gran parte de Waikato estaba bajo el agua, según Daniel thomas, profesor titular de zoología en la Massey School of Natural and Computer Sciences.
«El pingüino es como el Pingüinos gigantes de Kairuku descrito por primera vez, pero tiene piernas mucho más largas ”, dijo Thomas. Por eso fue llamado waewaeroa, que en maorí significa «piernas largas». Tener patas de este largo habría hecho a esta especie mucho más grande que otros pingüinos gigantes antiguos, y se estima que mide alrededor de 1,6 metros de largo desde la punta del pie hasta la punta del pico y 1,4 metros de alto en posición de pie. Esto, a su vez, afectaría qué tan rápido podría nadar y qué tan profundo podría bucear.
«A los pingüinos gigantes les encanta Buceador a pie son mucho más grandes que cualquier ave marina que bucee en la actualidad, y sabemos que el tamaño corporal puede ser un factor importante cuando se piensa en la ecología ”, dijo Safey. «¿Cómo y por qué los pingüinos se convirtieron en gigantes y por qué no hay más gigantes?» Fósiles bien conservados como este pueden ayudarnos a responder estas preguntas. «
Poco se sabe sobre la existencia de pingüinos gigantes en Nueva Zelanda, especialmente porque los registros de la Isla Norte se han limitado durante mucho tiempo a unos pocos especímenes fragmentarios. Por lo tanto, agregar esta nueva información al rico registro fósil de pingüinos brinda información sobre cómo se adaptaron los pingüinos y la evolución del arte de la adaptación en sí.
Descubrir que este pingüino fósil es una nueva especie también ha sido gratificante para los niños del Hamilton Junior Naturalist Club y animará a otros jóvenes a acercarse a la naturaleza.
Steffan Safey tenía 13 años en el momento del descubrimiento. “Es un poco surrealista saber que un descubrimiento que hicimos cuando éramos niños hace tantos años contribuye a la academia actual. E incluso es una nueva especie ”, dijo Safey.
