Una piña antigua atrapada en ámbar muestra una forma muy rara de «paternidad» de las plantas
Un depósito de ámbar excepcional hace unos 40 millones de años ha capturado una forma rara de cuidado parental en las plantas, tan rara que solo se ha informado una vez antes en la Tierra.
En las profundidades de color amarillo intenso de este magnífico fósil, aún se pueden distinguir las semillas de una piña milenaria. Lo que lo hace tan inusual es que las semillas ya están germinando, brotando vegetación antes de que su cono haya «parido».
Por lo general, las piñas caen al suelo y luego se abren cuando el clima se vuelve cálido y seco, liberando sus semillas en el suelo, donde luego germinan por sí mismas.
La germinación de semillas y el crecimiento de plántulas a partir de la planta madre es lo que los científicos llaman «germinación temprana» o «viviparidad de la semilla». Esta educación animal generalmente se observa solo en plantas con flores, e incluso entonces ocurre en menos del 0,1 por ciento de las especies.
En las gimnospermas, como las coníferas, parece casi inexistente.
Esto es lo que hace que este nuevo depósito de ámbar sea tan especial. Las imágenes a continuación muestran varios tallos embrionarios que atraviesan el cono parental femenino.
(Poinar, Biología Histórica, 2021)
Arriba: las raíces en germinación de los embriones dentro del cono parental. La barra de escala mide 650 µm.
Una mirada más cercana a las raíces embrionarias. La barra de escala mide 400 m. (Poinar, Biología Histórica, 2021)
Los científicos solo han observado este fenómeno una vez antes, en 1965. En una sola piña de un pino del Himalaya (Pinus wallichiana), los investigadores identificaron la germinación de las semillas.
Los investigadores no pudieron averiguar por qué había sucedido esto, aunque algunos científicos creen que las heladas o el frío pueden evitar que una piña se abra y libere sus semillas, lo que les permite mantenerse calientes y fríos.
«La germinación de semillas en frutas es bastante común en plantas que carecen de letargo de semillas, como tomates, pimientos y pomelos, y ocurre por una variedad de razones». Explicar El biólogo George Poinar de la Universidad Estatal de Oregón.
«Pero es raro en las gimnospermas».
El depósito de ámbar en este caso proviene de la península de Samland en Rusia, que se adentra en el sureste del Mar Báltico.
La fecha exacta no está clara, pero el depósito probablemente se formó a finales del Eoceno o principios del Cenozoico, hace entre 30 y 60 millones de años.
A pesar de todo este tiempo, la piña fosilizada se encuentra en un estado notable. En los extremos de cada brote embrionario, los investigadores aún pueden ver grupos de diminutas agujas de pino.
(Poinar, Biología Histórica, 2021)
Encima: Cinco agujas de piña de color ámbar báltico (una está rota). La barra de escala mide 100 µm.
Debido a que estas agujas se agrupan en grupos de cinco, los autores creen que la especie antigua probablemente esté relacionada con otro pino extinto que se encuentra en la misma fuente de ámbar, llamado Pinus cembrifolia.
A diferencia de estos otros ejemplos, este cono de pino en particular se destaca. Es el único registro fósil de germinación temprana entre plantas, según los autores.
(Poinar, Biología Histórica, 2021)
Encima: Así es como suelen verse las piñas antiguas en ámbar. La barra de escala mide 630 m.
«Esto es en parte lo que hace que este descubrimiento sea tan intrigante, incluso más allá de eso, es el primer registro fósil de viviparidad de plantas que involucra la germinación de semillas», agregó. dijo Aguja.
«Me parece fascinante que las semillas de esta pequeña piña puedan empezar a germinar dentro del cono y que los brotes puedan crecer tanto antes de que perezcan en la resina».
Por supuesto, esto es solo una posibilidad. Aún no se sabe si los embriones que atravesaron la piña germinaron antes o después de que terminaron en el ámbar.
Sin embargo, existen casos de movimientos que todavía ocurren incluso después de que un organismo queda atrapado en el ámbar, como los parásitos que intentan huir de sus anfitriones condenados.
Bajo el microscopio, las raíces que sobresalen del pino parecen estar cubiertas con una cutícula delgada, que según los autores podría haber evitado que la resina se filtre y matara a la planta en ciernes.
«Este primer registro fósil de viviparidad de semillas en plantas muestra que existió viviparidad de plantas en gimnospermas durante el Eoceno», Poinar concluye en el estudio.
«Esta condición probablemente ocurrió mucho antes en las plantas vasculares y no hay ninguna razón por la que la viviparidad no pueda haber existido también en las plantas de esporas como los Lycopods y los helechos devónicos».
Quizás algún día también encontremos embriones tempranos entre estas plantas.
El estudio fue publicado en Biología histórica.
