El telescopio James Webb se levantó sobre su cohete de lanzamiento
El telescopio espacial James Webb (JWST) ha sido izado a la parte superior del cohete que lo pondrá en órbita.
Con un peso de más de seis toneladas, el sucesor de $ 10 mil millones del legendario Observatorio Hubble fue levantado por una grúa y colocado en su lugar utilizando láseres guía.
Webb es el experimento de ciencia espacial más caro de la historia.
Su enorme espejo e instrumentos ultrasensibles intentarán espiar las primeras estrellas que brillarán en el Universo hace más de 13.500 millones de años.
Otro trabajo lo verá sondear las atmósferas de planetas distantes en busca de signos de vida.
Las imágenes de esta página son algunas de las últimas que veremos de Webb en la Tierra.
El despegue estaba programado para el miércoles 22 de diciembre, pero los problemas con la interfaz eléctrica entre Webb y el cohete después del apareamiento significan que el ascenso al espacio no ocurrirá hasta el viernes 24 de diciembre.
JWST es una empresa de la Agencia Espacial de los Estados Unidos (Nasa), pero la tarea de ponerla en marcha se ha encomendado a la Agencia Espacial Europea (Esa), que es socio del proyecto de la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Esa usa el confiable Ariane-5 para el trabajo. El vehículo opera desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa.
Los ingenieros del puerto espacial prepararon el telescopio y el cohete en paralelo y solo los reunieron en el mismo edificio la semana pasada.
Las maniobras de la grúa necesarias para acoplar el par requerían precisión milimétrica. Se colocó una «cortina de ducha» alrededor de Webb durante el trabajo de instalación para mantener el observatorio y sus espejos súper limpios.
El siguiente paso no se muestra en esta página: la actividad de encapsulación, la colocación de la nariz de Ariadne o el carenado en la parte superior de Webb. Esta actividad debía finalizar el martes.
El sudario, que protegerá a Webb durante los primeros tres minutos de su ascenso al espacio, apenas cabe alrededor del telescopio.
Webb, en su configuración de lanzamiento plegada, es una caja rectangular que mide 10,6 m (35 pies) por 4,5 m por 4,5 m. Esto deja solo un espacio de 15 a 20 cm desde la superficie interna de la cofia. Y bajo cargas de lanzamiento, cuando todo está vibrando, esa separación se reducirá aún más a tan solo 3 pulgadas.
Webb seguirá siendo monitoreado en los días previos al despegue.
Hay puntos de acceso en el carenado, explica Peter Rummel, director de proyectos de Esa Webb.
«Esto significa que podemos purgar el interior con aire muy seco y súper limpio. También podemos instalar sensores para buscar cualquier contaminación. Y, por supuesto, encendemos el telescopio para comprobar que todo está bien», dijo. .
El Ariane tiene una serie de modificaciones para el próximo vuelo. En particular, se han colocado ventilaciones especiales a los lados del carenado para garantizar una pérdida de presión uniforme al subir a la órbita. Esto asegurará que no habrá cambios abruptos en los alrededores que puedan dañar el telescopio cuando se deseche la cubierta.
El cohete lanzará Webb en un camino que lo llevará a una estación de observación a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Se espera que este viaje dure un mes, durante el cual se desplegarán el espejo principal de 6,5 m de diámetro y la sombrilla del tamaño de una cancha de tenis de Webb.
El telescopio fue diseñado para obtener imágenes de los primeros objetos que se formaron después del Big Bang.
Se teoriza como estrellas colosales, agrupadas en las primeras galaxias.
«Se especula que estas primeras estrellas masivas podrían colapsar rápidamente en agujeros negros», dice el profesor Andy Bunker de la Universidad de Oxford.
«Las estrellas más masivas experimentarán un colapso rápido del núcleo, lo que llamamos un evento de supernova. Las vemos como explosiones estelares. Pero hay un punto óptimo en términos de masa estelar donde la estrella podría colapsar directamente en un agujero negro. – Los agujeros negros colapsados se han predicho pero nunca se han visto mediante la observación. Webb puede darnos pruebas, aunque indirectamente «.
Puede escuchar a Jonathan hablando con figuras clave de la Misión James Webb en una edición especial de Discovery en el BBC World Service y sobre Inside Science en BBC Radio 4.
