El despliegue de la visera solar es fundamental.
Los próximos días serán fundamentales para determinar si el nuevo telescopio James Webb es capaz de emprender su emocionante misión de obtener imágenes de las primeras estrellas que brillarán en el Universo.
El observatorio espacial, que se puso en órbita el sábado, intentará desenvolver su visera solar de cinco capas.
Sin esta barrera del tamaño de una cancha de tenis, Webb no puede alcanzar las temperaturas muy frías necesarias para que sus espejos e instrumentos funcionen correctamente.
Este es un momento decisivo para Webb.
Desplegar las membranas del escudo, cada una delgadas como un cabello humano, implicará una asombrosa sinfonía de bisagras, motores, engranajes, resortes, poleas y cables.
Hay muy poco margen de error.
“La visera solar es como el paracaídas de un paracaidista”, dice Krystal Puga de Northrop Grumman, la compañía aeroespacial estadounidense que ensambló Webb.
El escudo debe desplegarse perfectamente «sin enganches, sin enredos».
El telescopio, un proyecto conjunto de las agencias espaciales de EE. UU., Europa y Canadá, recibió un espectacular lanzamiento desde la Tierra el 25 de diciembre.
Pero eso solo marcó el comienzo de un proceso de seis meses para preparar a Webb para visualizar el cosmos.
Debido a que el observatorio es tan grande, tuvo que plegarse para que quepa dentro del carenado de su lanzador Ariane. Y eso significa que ahora debe desplegarse en el espacio antes de que pueda comenzar a funcionar.
Los controladores de la misión, con base en el Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore, Maryland, han supervisado previamente el despliegue de un panel solar, una antena de comunicaciones y la extensión de una estructura de torre que contiene los espejos de Webb.
Pero estas fueron actividades relativamente sencillas en comparación con la configuración requerida para el escudo que protegerá al telescopio de la luz y el calor del sol.
Los preparativos para este despliegue empezaron con buen pie con la apertura de las dos estructuras de paletas que soportan las membranas de barrera, hechas de un polímero recubierto de aluminio llamado kapton. Estos palés se desplegaron en el momento adecuado el martes y se bloquearon firmemente en su lugar.
Ahora viene la parte complicada: despegue las hojas individuales del escudo, sepárelas en sus cinco capas distintas con espacios libres en el medio y luego estire todo el sistema para que cada membrana forme una superficie lisa y rígida.
La dificultad es que el movimiento del escudo es intrínsecamente «flexible e indeterminista», dice Mike Menzel, ingeniero jefe de sistemas de misión de la NASA en el Proyecto Webb.
«Realmente no podemos predecir su forma, pero podemos restringirla. Podemos tratar de evitar que vaya a lugares a los que no queremos que vaya, lugares donde podría engancharse o romperse. Y lo hacemos por construyendo en las restricciones. Habrá muchas de esas restricciones «.
Webb verá el Universo en infrarrojos. Es en esta longitud de onda de luz más larga que brillarán las estrellas más débiles y lejanas.
Pero es en el infrarrojo donde todos los objetos calientes también se ven brillar, incluso el telescopio en sí, a menos que se enfríe a una temperatura ultrabaja.
Los espejos e instrumentos de Webb están diseñados para funcionar por debajo de -230 ° C. Además, el espejo principal de 6,5 m deberá alinearse y enfocarse en algún momento, lo que requerirá que uno de los instrumentos, la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), pueda tomar una muestra de estrella, que usted no podrá seleccionar. haga esto si sus detectores no están a la temperatura adecuada. Así que todo el sistema del telescopio depende de que la visera solar haga su trabajo.
Si los controladores del STScI se encuentran con alguna dificultad durante los próximos días (una polea se pega, por ejemplo), tienen una serie de estrategias preparadas de antemano para resolver los problemas.
In extremis, incluso es posible agitar un poco todo el telescopio para liberar un mecanismo reacio.
Pero la astrofísica de la NASA Amber Straughn le dijo a la BBC que las pruebas previas al lanzamiento deberían arrojar un resultado positivo: «Toda la secuencia de despliegue: puedes pensar» Dios mío, parece muy difícil «. ingeniería dura. Pero ya sabes, la NASA nunca ha tenido reparos en hacer cosas difíciles, así que tengo plena confianza en que funcionará «.
Sería el domingo como muy pronto cuando se podría completar el despliegue del escudo.
Suponiendo que la implementación va como debería, los controladores pasarán a la posición correcta de los espejos de Webb.
Una superficie reflectante secundaria debe extenderse sobre flechas largas, mientras que el espejo primario tiene «alas» que deben girar 90 grados.
El telescopio se encuentra actualmente en tránsito hacia una estación de observación a 1,5 millones de kilómetros del lado nocturno de la Tierra. Debería llegar a finales de enero.
Luego, Webb tardará cinco meses más en estar listo para adquirir sus imágenes de las “primeras luces”. Estos se darán a conocer en una conferencia de prensa, probablemente en junio.
