El rover Mars Curiosity de la NASA encuentra carbono inusual en el planeta que requiere una explicación ‘poco convencional’
El carbono inusual encontrado en Marte podría contarnos sobre la historia del Planeta Rojo, si los científicos pueden encontrar una explicación para su origen.
Los científicos dicen que hay tres posibles explicaciones para el material encontrado en Marte, pero cada una de ellas es «poco convencional». Una explicación podría incluir vida microbiana extraterrestre, aunque los científicos dicen que siguen siendo «cautelosos».
Provino del polvo cósmico, la degradación ultravioleta del dióxido de carbono o el mismo proceso que sucedió con el metano producido biológicamente.
Pero cualquiera que sea la explicación, estos procesos son diferentes a todo lo que sucede típicamente en la Tierra, dicen los científicos.
La nueva investigación proviene del rover Curiosity de la NASA, que ha estado explorando Marte desde 2012. Los científicos examinaron muestras tomadas de seis lugares expuestos diferentes en el cráter Gale del planeta, incluido uno en un acantilado expuesto.
El carbono tiene dos isótopos estables, 12 y 13, y los científicos han tratado de comprender la cantidad relativa de cada uno en las muestras. Al hacerlo, pueden comprender mejor el ciclo del carbono en el planeta, incluso en su historia, y así descubrir la historia de Marte.
Descubrieron que las muestras estaban «extremadamente agotadas» o que carecían de carbono 13. Esto requiere una explicación y llevó a los científicos a tres posibles historias, cada una de las cuales sería muy inusual en la Tierra y podría cambiar nuestra comprensión del pasado de Marte. .
«Las tres posibilidades apuntan a un ciclo de carbono inusual, diferente a cualquier cosa en la Tierra hoy», dijo el profesor de geociencia de Penn State, Christopher H House.
“Pero necesitamos más datos para determinar cuál de estas respuestas es la explicación correcta. Sería bueno si el rover pudiera detectar una gran columna de metano y medir los isótopos de carbono a partir de ella, pero si bien hay columnas de metano, la mayoría son pequeñas y ningún rover ha tomado muestras de una lo suficientemente grande como para medir los isótopos.
La explicación de la nube de polvo se basa en el hecho de que el sistema solar atraviesa una nube molecular galáctica cada doscientos millones de años, aunque no deja mucho polvo. Para que Curiosity tomara muestras, la nube habría tenido que enfriar el planeta para crear glaciares, luego dejar polvo sobre el hielo antes de derretirse y dejar atrás la suciedad con carbono.
Pero hay poca evidencia de que el cráter Gale tuviera glaciares. Y así, mientras sea posible, se necesitaría más investigación para respaldar la teoría.
Otra explicación es que el dióxido de carbono se convierte en compuestos orgánicos como el formaldehído por la luz ultravioleta. Tal posibilidad ha sido predicha antes, pero no lo suficiente como para manifestarse definitivamente de una forma u otra.
La tercera explicación posible es la más biológica, incluida la posibilidad de vida extraterrestre. Marte podría haber producido alguna vez penachos de metano, posiblemente por microbios, que sería la explicación obvia en la Tierra, lo que habría dejado la firma.
«Las tres posibilidades apuntan a un ciclo de carbono inusual, diferente a cualquier cosa en la Tierra hoy», dijo House. “Pero necesitamos más datos para determinar cuál de estas respuestas es la explicación correcta.
«Sería bueno si el rover pudiera detectar una gran columna de metano y medir los isótopos de carbono a partir de ella, pero si bien hay columnas de metano, la mayoría son pequeñas y ningún rover ha tomado muestras de ninguna lo suficientemente grande como para medir los isótopos».
La investigación se describe en un artículo titulado «Composiciones de isótopos de carbono empobrecidos observadas en el cráter Gale, Marte», publicado hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
