Esto es lo que los científicos saben sobre la erupción del volcán Tonga
Mientras la gente de Tonga lucha por recuperarse de una devastadora explosión volcánica que cubrió de cenizas a la nación insular del Pacífico y la inundó de agua, los científicos intentan comprender mejor los efectos globales de la erupción.
Ya saben la respuesta a una pregunta crucial: a pesar de ser la erupción más grande del mundo en tres décadas, la explosión del volcán Hunga del sábado probablemente no tendrá un efecto de enfriamiento temporal en el clima global, como lo han hecho algunas grandes erupciones anteriores.
Pero luego del evento, podría haber efectos a corto plazo en las condiciones climáticas en partes del mundo y posiblemente interrupciones menores en las transmisiones de radio, incluidas las utilizadas por los sistemas de posicionamiento global.
La onda de choque producida por la explosión, así como la naturaleza inusual de los tsunamis que generó, mantendrán a los científicos estudiando el evento durante años. Se han detectado tsunamis no solo en el Pacífico, sino también en el Atlántico, el Caribe y el Mediterráneo.
«No es que desconociéramos las explosiones volcánicas y los tsunamis», dijo Lori Dengler, profesora emérita de geofísica en la Universidad Estatal de Humboldt en California. «Pero presenciarlo con la gama de instrumentos modernos que tenemos no tiene precedentes».
La explosión del volcán submarino, conocido oficialmente como Hunga Tonga-Hunga-Ha’apai, arrojó cenizas peligrosas sobre la región, incluida la capital de Tonga, Nuku’alofa, a unas 40 millas al norte. La capital también experimentó un tsunami de cuatro pies y se reportaron olas de mayor altura en otros lugares.
El gobierno calificó la erupción como un «desastre sin precedentes», aunque el alcance del daño fue difícil de determinar ya que la explosión cortó los cables de telecomunicaciones submarinos y las cenizas obligaron a cerrar los aeropuertos de Tonga.
Sin embargo, más allá de Tonga, la enormidad de la explosión fue evidente. Las fotos satelitales mostraron una nube de tierra, roca, gas volcánico y vapor de agua de cientos de millas de diámetro, y una columna más estrecha de gas y escombros se elevó casi 20 millas hacia la atmósfera.
Algunos vulcanólogos han hecho comparaciones con la catastrófica explosión de Krakatau en Indonesia en 1883 y la gran erupción más reciente, la del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991.
Pinatubo entró en erupción durante varios días, enviando alrededor de 20 millones de toneladas de gas de dióxido de azufre a la estratosfera o atmósfera superior. Allí, el gas se combinó con agua para crear partículas de aerosol que reflejaban y dispersaban algunos de los rayos del sol, evitando que llegaran a la superficie.
Esto tuvo el efecto de enfriar la atmósfera alrededor de 1 grado Fahrenheit (alrededor de medio grado Celsius) durante varios años. (También es la mecánica de una forma controvertida de geoingeniería: usar aviones u otros medios para inyectar continuamente dióxido de azufre en la estratosfera para enfriar intencionalmente el planeta).
La erupción de Hunga «igualó el poder del Pinatubo en su apogeo», dijo Shane Cronin, un vulcanólogo de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda que ha estudiado las erupciones pasadas del volcán.
Pero la erupción de Hunga solo duró unos 10 minutos, y los sensores satelitales en los días siguientes midieron unas 400.000 toneladas de dióxido de azufre que llegaron a la estratosfera. «La cantidad de SO2 liberada es mucho, mucho menor que, digamos, el Monte Pinatubo», dijo Michael Manga, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de California, Berkeley.
Entonces, a menos que la erupción de Hunga se reanude y continúe a un nivel tan fuerte, lo que se considera poco probable, no tendrá un efecto general de enfriamiento.
El Dr. Cronin dijo que el poder de la erupción estaba relacionado en parte con su ubicación, a unos 500 pies bajo el agua. Cuando la roca fundida súper caliente, o magma, golpeó el agua de mar, el agua se convirtió instantáneamente en vapor, aumentando la explosión varias veces. Si hubiera sido mucho más profundo, la presión del agua habría amortiguado la explosión.
La poca profundidad creó condiciones perfectas «casi Ricitos de Oro», dijo, para potenciar la explosión.
La explosión produjo una onda de choque en la atmósfera que fue una de las más extraordinarias jamás detectadas, dijo Corwin Wright, físico atmosférico de la Universidad de Bath en Inglaterra. Las lecturas satelitales mostraron que la ola llegó mucho más allá de la estratosfera, hasta 60 millas de altura, y viajó alrededor del mundo a más de 600 millas por hora.
«Estamos viendo una ola muy grande, la más grande que jamás hayamos visto en los datos que hemos estado usando durante 20 años», dijo el Dr. Wright. «Nunca hemos visto nada que realmente cubra la Tierra como esto, y ciertamente no un volcán».
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La oleada ocurrió cuando la fuerza de la explosión empujó enormes cantidades de aire hacia afuera y hacia arriba, hacia la atmósfera. Pero entonces la gravedad lo empujó hacia abajo. Luego volvió a subir y esta oscilación hacia arriba y hacia abajo continuó, creando una onda de presión alta y baja alterna que viajó hacia afuera desde la fuente de la explosión.
El Dr. Wright dijo que aunque la oleada ocurrió en lo alto de la atmósfera, podría tener un efecto a corto plazo en los patrones climáticos más cercanos a la superficie, tal vez indirectamente al afectar la corriente en chorro.
“No lo sabemos muy bien”, dijo. “Estamos esperando a ver qué sucede en los próximos días. Podría simplemente ondular y no interactuar.
El Dr. Wright dijo que debido a que la ola era tan alta, también podría tener un ligero efecto en las transmisiones de radio y las señales de los satélites de los Sistemas de Posicionamiento Global.
La onda de presión atmosférica también puede haber jugado un papel en los inusuales tsunamis que ocurrieron.
Los tsunamis son generados por el rápido movimiento del agua, generalmente por el movimiento de rocas y suelo. Grandes fallas submarinas pueden generar tsunamis a medida que se mueven durante un terremoto.
Los volcanes también pueden causar tsunamis. En este caso, la explosión submarina y el colapso del cráter del volcán pueden haber causado el desplazamiento. O un flanco del volcán puede haberse vuelto inestable y colapsado, con el mismo resultado.
Pero eso solo explicaría el tsunami local que inundó Tonga, dijeron los científicos. Por lo general, dijo Gerard Fryer, investigador afiliado a la Universidad de Hawái en Manoa, quien anteriormente trabajó en el Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico. “Uno esperaría que esta energía decayera con la distancia”, dijo el Dr. Fryer.
Pero este evento generó tsunamis aproximadamente del mismo tamaño que el tsunami local, y durante varias horas, en Japón, Chile y la costa oeste de los Estados Unidos, y eventualmente generó pequeños tsunamis en otras cuencas en otras partes del mundo.
Esta es una señal de que, al pasar por la atmósfera, la onda de presión pudo haber tenido un efecto en el océano, haciendo que también oscile.
Tomará semanas o meses de análisis de datos determinar si esto es lo que sucedió, pero algunos investigadores han dicho que es una explicación probable.
«Sabemos que la atmósfera y el océano están acoplados», dijo el Dr. Dengler. “Y vemos el tsunami en el Océano Atlántico. No pasó por alto la punta de América del Sur para llegar allí.
«La evidencia es muy clara de que la onda de presión desempeñó un papel. La pregunta es qué papel.
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