¿Puede Crypto alguna vez ser verde?

A fines de 2020, luego de 30 años de operación, Eduardo Kopper tuvo que apagar las turbinas de su central hidroeléctrica Poás I, ubicada en la región del Valle Central de Costa Rica. El Instituto de Electricidad de Costa Rica -la distribuidora pública de electricidad del país- rechazó la oferta de Kopper de vender su energía porque el país tiene excedentes de energía renovable. «Esencialmente no había nada que pudiéramos hacer», dijo Kopper. “Era una situación preocupante. Al menos estábamos tratando de apoyar a nuestros trabajadores. Fue entonces cuando escuchó sobre bitcoin. La criptomoneda es un gran consumidor de energía, con una huella de carbono comparable a la de Kuwait, según el índice de consumo de energía de Bitcoin.

Dedicar su fábrica a la minería de Bitcoin le pareció a Kopper una forma de convertir su energía verde directamente en moneda. En abril de 2021, después de tres meses de inactividad, Poas I estaba de regreso, como un centro de minería de criptomonedas alimentado por energía renovable. Y Kopper no está solo. Los mineros de América, y en particular de los Estados Unidos, se están subiendo al carro del «bitcoin verde». Las principales empresas de criptominería de EE. UU., como Bitfarms y Neptune Digital Assets, ahora comercializan sus operaciones como «verdes». Mientras tanto, los legisladores brasileños están debatiendo una exención de impuestos para la minería de criptomonedas de energía renovable.

El asombroso consumo de energía de Bitcoin está en el corazón de cómo funciona su tecnología blockchain. Los nuevos bitcoins se «minan» resolviendo acertijos matemáticos complejos, una característica llamada «prueba de trabajo». Esto asegura que la red blockchain esté descentralizada. Pero también exige una gran cantidad de poder de procesamiento, ya que los mineros se apresuran a solucionar estos problemas primero. Al darse cuenta del impacto ambiental de la moneda hambrienta de energía, más de 200 empresas e individuos lanzaron el Crypto Climate Accord el año pasado, comprometiéndose a operaciones netas cero para 2030, principalmente cambiando a fuentes de energía renovable.

Pero no todos ven la minería verde como una solución beneficiosa para todos para limpiar la moneda sucia. El economista y experto en bitcoins Alex de Vries dice que gastar valiosa energía renovable en «computación aleatoria», en lugar de sectores que brindan empleos y otros beneficios económicos a una economía nacional, puede ser problemático. . De hecho, hasta hace poco, las energías renovables ya desempeñaban un papel importante en la criptominería, ya que suelen ser la fuente de energía más barata.

Un estudio realizado por la firma de análisis de criptomonedas CoinShares estimó que en 2019, al menos el 74% del consumo global de energía de Bitcoin provino de energías renovables, gran parte de las cuales fueron energía hidroeléctrica china Marlet. Pero, en 2021, el gobierno chino prohibió todas las actividades relacionadas con las criptomonedas, en parte debido a su enorme consumo de energía. Mientras tanto, Suecia pidió a la Unión Europea que prohíba la criptominería, argumentando que desvía energía renovable que podría usarse para descarbonizar otros sectores, poniendo en peligro los objetivos climáticos. José Daniel Lara, un investigador costarricense de energía en UC Berkeley, admite que en Costa Rica, con excedentes de energía, existe cierta lógica para la minería de criptomonedas verdes. Idealmente, Costa Rica exportaría su excedente de electricidad. Pero eso no es posible en este momento. Aunque su vecino pobre en energía, Nicaragua, por ejemplo, podría beneficiarse de la energía de Costa Rica, carece de la infraestructura para importarla. La minería de Bitcoin ha permitido a Kopper revivir dos de sus centrales hidroeléctricas cerradas de 1 MW y convertir la electricidad en algo que pueda exportarse sin necesidad de redes eléctricas físicas.

Kopper insiste en que con un cambio global hacia las energías renovables, la minería verde podría limpiar la huella de carbono de bitcoin a largo plazo. «Nos esforzamos por diferenciar Bitcoin sucio de Bitcoin limpio», dijo. «Puede tomar algún tiempo para que los consumidores se den cuenta de esto, pero creo que es cuestión de tiempo».