«El primer fósil de dinosaurio relacionado con el impacto de un asteroide»
Los científicos han presentado una pata de dinosaurio asombrosamente conservada.
El miembro, completo con piel, es solo uno de una serie de hallazgos notables que emergen del sitio fósil de Tanis en el estado estadounidense de Dakota del Norte.
Pero no es solo su exquisita condición lo que llama la atención, es lo que estos especímenes antiguos afirman representar.
La afirmación es que las criaturas Tanis fueron asesinadas y enterradas el mismo día en que un asteroide gigante golpeó la Tierra.
El día, hace 66 millones de años, en que terminó el reinado de los dinosaurios y comenzó el auge de los mamíferos.
Se han encontrado muy pocos restos de dinosaurios en rocas que incluso registren los últimos miles de años antes del impacto. Tener una muestra del cataclismo en sí sería extraordinario.
La BBC pasó tres años filmando en Tanis para un programa emitido el 15 de abrilnarrado por Sir David Attenborough.
Sir David revisará los hallazgos, muchos de los cuales se verán en público por primera vez.
Junto a esta pata hay peces que respiraron los escombros del impacto mientras llovían del cielo.
Vemos una tortuga fósil que ha sido ensartada con una estaca de madera; los restos de pequeños mamíferos y las madrigueras que cavaron; piel de un triceratops con cuernos; el embrión de un pterosaurio volador dentro de su huevo; y lo que parece ser un fragmento del propio impactador de asteroides.
«Tenemos tantos detalles con este sitio que nos dicen lo que sucedió en cada momento, es casi como verlo en las películas. Miras la columna de roca, miras los fósiles allí, y eso te lleva de vuelta a esto. día”, dice Robert DePalma, estudiante de posgrado de la Universidad de Manchester, Reino Unido, que dirige las excavaciones de Tanis.
Ahora se cree ampliamente que una roca espacial de unos 12 km de ancho golpeó nuestro planeta para causar la última extinción masiva.
El sitio de impacto ha sido identificado en el Golfo de México, frente a la península de Yucatán. Está a unos 3.000 km de Tanis, pero tal fue la energía enviada al evento que su devastación se sintió desde lejos.
El sitio fósil de Dakota del Norte es un revoltijo caótico.
Los restos de animales y plantas parecen haber sido enrollados en un vertedero de sedimentos por las olas del agua del río provocadas por terremotos inimaginables. Los organismos acuáticos se mezclan con las criaturas terrestres.
Los esturiones y los peces espátula de esta maraña de fósiles son imprescindibles. Tienen pequeñas partículas atrapadas en sus branquias. Estas son las esferas de roca fundida expulsadas por el impacto que luego cayeron sobre el planeta. Los peces habrían respirado las partículas cuando entraron al río.
Las esférulas se han relacionado químicamente y por datación radiométrica con el lugar del impacto en México, y en dos de las partículas recuperadas de la resina de árbol conservada también hay pequeñas inclusiones que implican un origen extraterrestre.
«Cuando notamos que había inclusiones en estas pequeñas esferas de vidrio, las analizamos químicamente en el sincrotrón de rayos X Diamond cerca de Oxford», explica el profesor Phil Manning, supervisor de tesis del Dr. DePalma en Manchester.
«Pudimos separar la química e identificar la composición de este material. Toda la evidencia, todos los datos químicos de este estudio sugieren fuertemente que estamos viendo una pieza del impactador; del asteroide que lo completó por los dinosaurios».
La existencia de Tanis, y las afirmaciones hechas al respecto, surgieron por primera vez en la esfera pública. en la revista New Yorker en 2019. Estaba de moda en ese momento.
La ciencia generalmente requiere que la presentación inicial de nuevos hallazgos se haga en las páginas de una revista académica. Algunos artículos revisados por pares ahora se han publicado, y el equipo de excavación promete mucho más a medida que avanzan en el meticuloso proceso de extracción, preparación y descripción de los fósiles.
Para hacer su programa de televisión, la BBC trajo consultores externos para examinar una serie de hallazgos.
El profesor Paul Barrett del Museo de Historia Natural de Londres examinó la pierna. Es un experto en dinosaurios ornitisquios (principalmente herbívoros).
«Es un tescelosauro. Procede de un grupo del que no teníamos constancia previa del aspecto de su piel, y muestra muy concluyentemente que estos animales eran muy escamosos como lagartijas. No estaban emplumados como sus contemporáneos carnívoros.
“Parece un animal al que le acaban de arrancar la pata muy rápido. No hay evidencia de enfermedad en la pata, no hay patologías evidentes, no hay rastro de la pata en recuperación, como marcas de mordeduras o partes faltantes de la pata, » el me dice.
«Entonces, la mejor idea que tenemos es que este es un animal que murió más o menos instantáneamente».
La gran pregunta es si este dinosaurio realmente murió el día que golpeó el asteroide, como resultado directo del cataclismo que siguió. El equipo de Tanis cree que este es probablemente el caso, dada la posición del miembro en los sedimentos de la excavación.
Si es así, sería todo un descubrimiento.
Pero el profesor Steve Busatte de la Universidad de Edimburgo dice que todavía es algo escéptico, por ahora.
Actuó como otro de los consultores externos de la BBC. Quiere ver los argumentos presentados en más artículos revisados por pares, y que algunos paleocientíficos con especialidades muy específicas vengan al sitio para dar su evaluación independiente.
El profesor Busatte dice que es posible, por ejemplo, que los animales que murieron antes del impacto fueran exhumados violentamente el mismo día y luego vueltos a enterrar de manera que sus muertes parecieran ser simultáneas.
«Ces poissons avec des sphérules dans leurs branchies, ils sont une carte de visite absolue pour l’astéroïde. Mais pour certaines des autres affirmations – je dirais qu’ils ont beaucoup de preuves circonstancielles qui n’ont pas encore été présentées au jury, » el dice.
«Para algunos de estos hallazgos, sin embargo, ¿importa siquiera si murieron el día anterior o en años anteriores? El huevo de pterosaurio con un bebé de pterosaurio dentro es extremadamente raro; no hay nada igual en América del Norte». el asteroide».
No hay duda de que el huevo de pterosaurio es especial.
Gracias a la moderna tecnología de rayos X, es posible determinar la química y las propiedades de la cáscara del huevo. Probablemente era correoso en lugar de duro, lo que puede indicar que la madre pterosaurio enterró el huevo en arena o sedimento como una tortuga.
También es posible con la tomografía de rayos X extraer virtualmente los huesos del pollito de pterosaurio en el interior, imprimirlos y reconstruir cómo se habría visto el animal. El Sr. DePalma lo hizo.
El pterosaurio bebé era probablemente un tipo de azhdarchid, un grupo de reptiles voladores cuyas alas adultas podían alcanzar más de 10 m de punta a punta.
El Sr. DePalma dio una conferencia especial sobre los descubrimientos de Tanis ante una audiencia en el Goddard Space Flight Center de la agencia espacial estadounidense NASA el miércoles. Él y Profesor Manning también presentará sus últimos datos en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias en mayo.
Dinosaurios: El último día con Sir David Attenborough se transmitirá en BBC One el 15 de abril a las 6:30 p. m. BST. Se hizo una versión para la serie científica estadounidense Nova en la cadena PBS que se emitirá a finales de este año.
