El pronóstico del planeta Neptuno es fresco y refrescante
El frío y distante Neptuno, el planeta más exterior de nuestro sistema solar, está reforzando su reputación como un mundo enigmático, con los astrónomos desconcertados por una sorprendente caída en las temperaturas atmosféricas en las últimas dos décadas.
Centrándose en la estratosfera de Neptuno, la región relativamente estable de la atmósfera por encima de la capa de clima turbulento, los investigadores esperaban encontrar un aumento en las temperaturas en la parte del planeta visible desde la Tierra con el inicio del verano en el hemisferio sur, una temporada que abarca cuatro décadas. En cambio, encontraron que las temperaturas caían significativamente.
El estudio se basó en más de 95 imágenes infrarrojas térmicas, todas tomadas hasta ahora, que abarcan el período de 2003 a 2020 utilizando telescopios terrestres en Hawái y Chile, principalmente el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. Esta es la evaluación más completa hasta la fecha de las temperaturas atmosféricas de Neptuno.
«La atmósfera parece más complicada de lo que asumimos ingenuamente, lo que, como era de esperar, parece ser una lección general que la naturaleza les enseña a los científicos una y otra vez», dijo Michael Roman, investigador postdoctoral de la Universidad de Leicester en Inglaterra y autor principal del estudio. estudio. estudio publicado el lunes en Planetary Science Journal
La temperatura de la estratosfera de Neptuno ha bajado de 14 grados Fahrenheit (8 grados Celsius) a menos 179 F (menos 117 C) durante los 17 años estudiados. En contraste, las temperaturas en la troposfera de Neptuno, la capa de clima aún más frío, no mostraron una variabilidad significativa y alcanzaron un mínimo de -370 F (menos 223 C).
Neptuno es uno de los menos explorados de los ocho planetas del sistema solar, su gran distancia dificulta su estudio desde la Tierra. La Voyager 2 de la NASA es la única nave espacial que ha hecho una visita cercana, volando más allá de Neptuno en 1989.
«Creo que Neptuno nos intriga a muchos porque todavía sabemos muy poco al respecto», dijo Roman.
Sus cambios de temperatura se distribuyeron de manera desigual, con variaciones regionales. Los trópicos del sur se enfriaron, luego se calentaron y luego se enfriaron nuevamente. Las temperaturas en latitudes medias inicialmente se mantuvieron constantes antes de caer gradualmente. Las temperaturas del Polo Sur cayeron inicialmente solo un poco antes de calentarse dramáticamente entre 2018 y 2020.
«Sospecho que la caída de la temperatura global probablemente se deba a cambios en la química atmosférica, que reacciona a las variaciones estacionales de la luz solar y, a su vez, altera la eficiencia de enfriamiento de la atmósfera», dijo Roman.
El diámetro medio de Neptuno es de unas 30.600 millas (49.250 km), lo que lo hace cuatro veces más ancho que la Tierra. Orbita más de 30 veces más lejos del sol que la Tierra a una distancia promedio de alrededor de 2,800 millones de millas (4,500 millones de km), lo que requiere alrededor de 165 años terrestres para completar una sola órbita alrededor del sol: un año neptuniano.
El planeta enano Plutón la mayor parte del tiempo orbita incluso más lejos, pero su órbita de forma ovalada a veces lo acerca más al sol que Neptuno.
Neptuno y el vecino Urano se clasifican como gigantes de hielo, a diferencia de los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno. Neptuno, que al igual que estos otros planetas no tiene una superficie sólida, tiene una atmósfera extremadamente dinámica compuesta principalmente de hidrógeno y helio, con una pequeña cantidad de metano, sobre un manto de amoníaco y agua en su mayoría fangosos y un núcleo sólido. Neptuno tiene los vientos más fuertes de todos los planetas.
Neptuno puede ofrecer lecciones sobre planetas más allá de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas, dijo el coautor del estudio Glenn Orton, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Caltech.
«La estrecha relación que Neptuno puede compartir con un gran segmento de la población de exoplanetas», dijo Orton, «significa que puede ser ‘un exoplaneta en nuestro patio trasero’, probablemente en el extremo más frío de este espectro, pero sigue siendo un modelo para las cosas. podríamos esperar ver en el clima de varios exoplanetas».
