Europa, la luna de Júpiter, podría tener aguas poco profundas y un océano similar a la Tierra donde podría existir vida, dicen los científicos
interpretación artística del gigante gaseoso y la famosa luna de hielo
¿Vivirán los científicos que buscan signos de vida en otras partes del sistema solar para arrepentirse de su reciente decisión de enviar La NASA en la luna Encelado de Saturno en lugar de Europa, la luna de Júpiter?
Se sabe que ambas lunas tienen océanos de agua salada debajo de sus gruesas superficies heladas, y ambas parecen tener géiseres que envían parte de esa agua, en forma de vapor, al espacio. La reciente encuesta de 10 años de ciencia planetaria y astrobiología decidió que las columnas de Encelado eran más confiables y más fáciles de muestrear que las de Europa y, por lo tanto, ignoró la misión Europa Lander de $ 5.8 mil millones en ganancias de la misión Enceladus Orbilander de $ 4.9 mil millones.
Ahora parece que Europa puede tener una gran cantidad de «bolsas de agua» justo debajo de su capa de hielo, y posiblemente oxígeno en su océano.
Al corriente dentro Naturaleza Comunicación, un nuevo estudio utilizó un radar de penetración de hielo en Groenlandia. Hicieron esto porque notaron que las crestas de la luna helada se parecían mucho a una característica menor en la superficie de la capa de hielo de Groenlandia, que habían estudiado previamente en detalle.
¿Químicos espaciales?
Esto sugiere que la capa de hielo de Europa puede no ser un obstáculo para la exploración, pero lo convierte en un lugar más dinámico que podría ser habitable.
«Debido a que está más cerca de la superficie, donde obtienes sustancias químicas interesantes del espacio, otras lunas y volcanes de otra luna de Júpiter llamada Io, es posible que la vida tenga un impacto si hay bolsas de agua en el caparazón», dijo. Dustin Schroeder, autor principal del estudio y profesor asociado de geofísica en la Facultad de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford. «Si el mecanismo que vemos en Groenlandia es la forma en que suceden estas cosas en Europa, eso sugiere que hay agua en todas partes».
Los investigadores estaban trabajando en la ciencia del cambio climático cuando notaron que una cresta en forma de M en Groenlandia podría ser una versión en miniatura de una característica evidente en Europa.
Puede verlos en cualquier imagen de Europa, como esta a continuación, como muescas dramáticas en la superficie helada. Alcanzan casi 1,000 pies y están separados por valles de aproximadamente media milla de ancho.
Europa, una luna de Júpiter, aparece como una media luna gruesa en esta imagen en color mejorada de la NASA … [+]
Bolsas de agua poco profundas sobre Europa
La imagen de arriba es en realidad del orbitador Galileo de la NASA, que fue la primera nave espacial en detectar las características de Europa en la década de 1990.
El próximo pez gordo que obtendrán los científicos de Europa será Juno. A fines de septiembre de 2022, alcanzará solo 221 millas (355 kilómetros) sobre la superficie de Europa.
«En Groenlandia, esta doble cresta se formó en un lugar donde el agua de los lagos y arroyos superficiales fluye con frecuencia hacia la superficie y se vuelve a congelar», dijo Riley Culberg, autora principal del estudio y estudiante de ingeniería eléctrica en Stanford. «Una forma en que se podrían formar bolsas de agua poco profundas similares en Europa podría ser que el agua del océano subterráneo sea forzada a entrar en la capa de hielo por fracturas, y esto sugeriría que podría haber una cantidad razonable de intercambios dentro de la capa de hielo».
Durante mucho tiempo se ha pensado que Europa es un lugar geológicamente activo y dinámico. «Estamos dando un paso mucho más grande en la dirección de comprender los procesos que realmente dominan la física y la dinámica de la capa de hielo de Europa», dijo el coautor del estudio y científico planetario Gregor Steinbrügge.El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que comenzó trabajando en el proyecto como investigadora postdoctoral en Stanford.
Pero, ¿podría haber algo vivo en el océano subterráneo?
La concepción de este artista muestra cómo se pueden formar las crestas dobles en la superficie de Europa, la luna de Júpiter. … [+]
¿Vida en el océano de Europa?
Otro estudio reciente de Europa, esta vez con simulaciones por computadora de su superficie de «terreno caótico», fue publicado dentro Cartas de investigación geofísica en marzo de 2022. Esto sugiere que el oxígeno puede estar haciendo autostop en agua salada en su océano subterráneo.
De hecho, sus resultados muestran que la cantidad de oxígeno introducida en el océano de Europa podría ser similar a la de los océanos de la Tierra. Cue la posibilidad de organismos acuáticos aeróbicos.
«Nuestra investigación pone este proceso dentro del ámbito de la posibilidad», dijo el investigador principal Marc Hesse, profesor en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela de Geociencias UT Jackson. “Aporta una solución a lo que se considera uno de los problemas pendientes de habitabilidad del océano subterráneo europeo”.
Dos misiones en Europa
Aunque el concepto de Europa Lander está muerto, por ahora Europa no se ignora por completo. La misión Europa Clipper de la NASA se lanzará en octubre de 2024 y llegará a fines de 2027 para realizar alrededor de 45 sobrevuelos, y cada paso fotografiará la superficie helada de la luna en alta resolución.
Esto puede ayudar a mejorar las estimaciones de oxígeno y otros ingredientes para la vida en la luna helada.
Mientras tanto, el JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea se lanzará en mayo de 2022, llegará en 2029 y tardará tres años y medio en examinar Europa, así como dos de las otras lunas galileanas de Júpiter, Ganímedes y Calisto.
Les deseo cielos despejados y ojos grandes.
