La cápsula SpaceX lleva a los astronautas a casa
El tercer equipo de astronautas de larga duración lanzado por SpaceX a la Estación Espacial Internacional aterrizó en el Golfo de México para finalizar meses de investigación que van desde chiles cultivados en el espacio hasta robots.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX que transportaba a tres astronautas estadounidenses de la NASA y un compañero de equipo de la Agencia Espacial Europea alemana se lanzó en paracaídas en mares tranquilos en la oscuridad la madrugada del viernes después de un vuelo autónomo de más de 23 horas desde la ISS.
La tripulación del Endurance, que comenzó su estancia en órbita el 11 de noviembre, incluía al veterano de los vuelos espaciales estadounidenses Tom Marshburn, de 61 años, y tres nuevos astronautas: Raja Chari, de 44 años, y Kayla Barron, de 34, de la NASA, y su colega de la ESA Matthias Maurer, 52.
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Los equipos de respuesta tardaron alrededor de una hora en llegar a la cápsula que flotaba en el agua, subirla a la cubierta de un barco de recuperación y abrir la escotilla para que los astronautas pudieran respirar aire fresco por primera vez en casi seis meses. .
El regreso de la órbita siguió a una feroz inmersión de reingreso en la atmósfera de la Tierra.
Dos juegos de paracaídas se abrieron sobre la cápsula en el tramo final del descenso, lo que redujo su descenso a aproximadamente 15 mph (24 km/h) antes de que la nave golpeara el agua frente a Tampa, Florida.
Los astronautas recién regresados han sido designados oficialmente como la «Tripulación comercial 3» de la NASA, la tercera tripulación de cuatro personas de larga duración y de pleno derecho que SpaceX ha enviado a la estación espacial bajo contrato con la agencia espacial de EE. UU.
SpaceX, fundada en 2002 por Elon Musk, el CEO multimillonario del fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc, que recientemente llegó a un acuerdo para comprar Twitter, suministra los cohetes Falcon 9 y las cápsulas Crew Dragon que ahora llevan a los astronautas de la NASA en órbita.
La compañía controla estos vuelos y maneja las recuperaciones de amerizajes, mientras que la NASA proporciona tripulaciones e instalaciones de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, y administra las operaciones de la estación espacial de EE. UU.
SpaceX, con sede en California, ha lanzado siete vuelos espaciales tripulados en los últimos dos años, cinco para la NASA y dos para empresas privadas, así como docenas de misiones de carga útil y satélite desde 2012.
Además de realizar el mantenimiento de rutina en órbita a unos 400 km sobre la Tierra, los astronautas han contribuido a cientos de experimentos científicos y demostraciones tecnológicas.
Los aspectos más destacados incluyeron estudios de expresión génica en células de algodón cultivadas en el espacio, quema de llamas gaseosas en microgravedad y secuencias de ADN de bacterias dentro de la estación.
Los miembros de la tripulación también probaron nuevos robots, cosecharon pimientos cultivados en órbita y realizaron experimentos en física espacial y ciencia de los materiales.
Barron y Chari realizaron una caminata espacial para preparar la estación para otra en una serie de nuevos paneles solares de despliegue de luz, que eventualmente se usarán en el puesto avanzado Gateway planificado que orbitará la luna.
El regreso de Crew 3 se produce aproximadamente una semana después de dar la bienvenida a su equipo de reemplazo, Crew 4, a bordo de la estación espacial.
