Graduado en Ciencias Minerales y de la Tierra recibe una beca de la NSF

UNIVERSITY PARK, Pensilvania — Edward Spagnuolo, recién graduado de la Facultad de Ciencias Minerales y de la Tierra con un título en geobiología, recibió una beca de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF).

El programa reconoce y apoya a los estudiantes destacados que realizan estudios de maestría y doctorado orientados a la investigación en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, según la NSF.

“Me siento honrado de recibir esta beca”, dijo Spagnuolo, quien también se graduó con subespecialidades en biología, astrobiología, ciencias marinas, estudios globales y ciencias de la pesca y la vida silvestre. «Me dará la libertad de continuar con mi investigación en la próxima etapa de mi viaje educativo».

En Penn State, Spagnuolo trabajó en el laboratorio de paleobotánica de Peter Wilf, profesor de geociencias y asesor de Spagnuolo, estudiando hojas fósiles para comprender mejor cómo era el mundo hace millones de años y cómo podrían responder los ecosistemas a los cambios ambientales futuros.

Su tesis dio lugar a un artículo reciente publicado en el American Journal of Botany. Spagnuolo analizó miles de «mapas de calor» generados por un programa de aprendizaje automático que mostraban pequeñas características en las hojas que la computadora usó para clasificar las hojas en grupos familiares. Al observar mapas de calor entre familias, Spagnuolo encontró patrones específicos para cada grupo que pueden conducir a nuevas características que los científicos pueden usar para identificar hojas modernas y fósiles.

Spagnuolo también trabajó con Wilf en un proyecto en curso para crear y mantener una base de datos pública de datos de vegetación de bosques tropicales en el sudeste asiático, desde Myanmar y Tailandia hasta Indonesia y Papua Nueva Guinea.

Los investigadores que estudian los bosques tropicales pueden proporcionar información poderosa sobre especies abundantes y ecológicamente importantes a través de parcelas de estudio definidas, pero los datos no siempre se publican o son fácilmente accesibles, dijo Spagnuolo. Revisó cientos de artículos y encontró 450 estudios con datos de trama publicados ocultos en revistas regionales y especializadas en diferentes idiomas.

En su último año, Spagnuolo recibió una beca Erickson Discovery para describir fósiles de plantas de aproximadamente 33 millones de años de antigüedad en el Borneo indonesio. Estas hojas y semillas fósiles brindan la primera evidencia no microscópica de las selvas tropicales de Borneo que aún persisten en la actualidad, pero que están bajo un estrés antropogénico severo debido a la deforestación.

Además de su trabajo en el laboratorio de Wilf, Spagnuolo fue un Becario Schreyer, Académico del milenio y miembro de la Academia de Liderazgo Presidencial y la Academia de Compromiso Global de EMS.

“Quería ser paleontólogo desde que tenía tres años y Penn State me ayudó a lograr ese objetivo”, dijo Spagnuolo. «Gracias a Penn State, pude viajar a Costa Rica, Japón, Tailandia y el Caribe, participar en mis propios proyectos de investigación y graduarme sin deudas».

Spagnuolo planea obtener su doctorado en geociencias en Penn State como miembro del laboratorio de Wilf.