Las termitas cruzan los océanos del mundo desde hace millones de años
Las termitas de madera seca fueron el foco de un estudio publicado recientemente que involucró tres décadas de recolección de muestras y colaboradores en todo el mundo. Mediante la secuenciación de genomas mitocondriales, los investigadores han determinado que esta familia ha realizado al menos 40 viajes por mar en los últimos 50 millones de años. 1 crédito
Si las termitas de la madera seca han causado daños a sus muebles de exterior o al suministro de leña, no las culpe, culpe al océano por el que rodaron. Eso es según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Graduados del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST, por sus siglas en inglés) que trazaron un mapa de la historia natural de las termitas de madera seca a través de una secuenciación de ADN sin precedentes de las diversas especies.
Kalotermitidae, o termitas de madera seca, son la segunda familia más grande de termitas que se encuentran en los ecosistemas tropicales y subtropicales. Generalmente viven en pequeñas colonias confinadas a simples objetos de madera y, antes de este estudio, se consideraban primitivos. Casi toda la investigación previa se ha centrado en un género diferente dentro de la familia que contiene especies de plagas comunes, ofreciendo muy pocos datos sobre Kalotermitidae.
El investigador postdoctoral de OIST y autor principal Aleš Buček y su equipo recolectaron cientos de Kalotermitidae muestras de todo el mundo durante casi 30 años. A partir de esta colección, aislaron y secuenciaron el ADN de unas 120 especies, lo que representa alrededor del 27 % de la diversidad mundial de kalotermítidas.
Al comparar las secuencias genéticas de diferentes especies, los investigadores han construido un extenso árbol genealógico de termitas de madera seca. Según los resultados del estudio, publicado en Biología molecular y evolución., Kalotermitidae han realizado más viajes por mar que cualquier otra familia de termitas. Han cruzado los océanos al menos 40 veces en los últimos 50 millones de años, viajando desde América del Sur hasta África, lo que durante millones de años ha llevado a la diversificación de nuevas especies de termitas de madera seca en estos lugares.
En su estudio, los investigadores encontraron evidencia que apoya dos océanos Kalotermitidae eventos de dispersión al reino neotropical, que incluye las actuales América del Sur y Central. Mientras tanto, el estudio muestra que el Reino del Este, incluida la actual India y el sudeste asiático, fue colonizado por al menos cuatro eventos diferentes de dispersión oceánica. Madagascar experimentó los eventos más dispersos con al menos siete colonizaciones independientes.
«Sus casas están hechas de madera, por lo que pueden servir como pequeños barcos», dijo Buček. «Son muy buenos para cruzar océanos».
Sin embargo, los investigadores notaron que los eventos de dispersión en los últimos siglos fueron en gran parte mediados por humanos. Por ejemplo, cuatro de los seis eventos de colonización de género Criptotérminos en Australia corresponden a introducciones humanas. Además, mientras que los antiguos eventos de dispersión oceánica en el reino afrotropical (que incluye Madagascar, la Península Arábiga, el sur de África y más) han provocado al menos seis eventos separados. Kalotermitidae géneros en la región, los investigadores dicen que «actividades humanas desde un lugar desconocido» han traído más recientemente C. havilandi a la región
El estudio también cuestionó la suposición común de que las termitas de madera seca forman pequeñas colonias exclusivamente en la madera y son primitivas en morfología, comportamiento de anidación y organización social. Por el contrario, los científicos han descubierto que Kalotermitidae puede formar grandes colonias en varias piezas de madera conectadas por túneles subterráneos.
«Este estudio solo subraya lo poco que sabemos sobre las termitas, la diversidad de sus estilos de vida y la amplitud de su vida social», dijo Tom Bourguignon, investigador principal de la Unidad de Genómica Evolutiva de OIST y autor principal del estudio. «A medida que se recopila más información sobre su comportamiento y ecología, podemos usar este árbol genealógico para aprender más sobre la evolución de la sociabilidad en los insectos y el éxito de las termitas».
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