Los últimos pandas de Europa eran gigantes débiles que ni siquiera podían comer bambú
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Un par de dientes fósiles en una colección de museo revelaron recientemente cuándo los pandas vagaron por Europa por última vez.
Cuando los investigadores examinaron los dientes, que se habían conservado durante unos 40 años, descubrieron que los fósiles pertenecían a una especie nunca antes vista del antiguo panda europeo. La nueva especie, que es un pariente cercano de los pandas gigantes modernos, vagaba por el continente hace unos 6 millones de años y probablemente fue el último de los pandas de Europa.
Los dientes, un canino superior y un molar superior, se descubrieron a fines de la década de 1970 en un sitio en el noroeste de Bulgaria, pero terminaron almacenados en el Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria en Sofía. Los dientes nunca se catalogaron correctamente y, como resultado, permanecieron intactos durante décadas. Pero cuando el personal del museo se encontró recientemente con los dientes inusuales, decidieron investigar más a fondo.
Después de analizar los dientes, los investigadores se dieron cuenta de que pertenecían a un antiguo panda europeo, pero los fósiles eran diferentes a los dientes de cualquier otra especie de panda identificada previamente en Europa. La mayoría de las especies de pandas europeas tenían dientes más pequeños que los modernos pandas gigantes (Ailuropoda melanoleuca), lo que significa que probablemente eran mucho más pequeños que sus primos actuales. Pero la nueva especie, que ha sido nombrada agriarctos nikolovi, tenía dientes mucho más grandes de lo habitual para los pandas europeos, por lo que probablemente era similar en tamaño a los pandas gigantes de hoy. Los dientes también datan mucho más recientemente que otros fósiles de panda europeos, algunos de los cuales datan de hace más de 10 millones de años, lo que sugiere que a.nikolovi fue probablemente la última especie de panda que vivió en el continente.
«Este descubrimiento muestra lo poco que sabemos sobre la naturaleza antigua», dijo el coautor del estudio Nikolai Spassov, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria. dijo en un comunicado de prensa (se abre en una nueva pestaña). El hecho de que la especie recientemente descrita provenga de un espécimen encontrado en la década de 1970 «también demuestra que los descubrimientos históricos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados incluso hoy», dijo Spassov.
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A pesar de las similitudes de tamaño entre a.nikolovi y pandas gigantes vivos, la especie recién descrita «no es un ancestro directo del género moderno», dijo Spassov. Pero «él es un pariente cercano». Sin embargo, la nueva especie probablemente vivía en un hábitat muy diferente al de los pandas en la actualidad, agregó.
Los dientes fosilizados se encontraron originalmente en depósitos de carbón, que tenían mordeduras de oso parcialmente teñidas de negro. La composición del carbón en el sitio sugiere que el área alguna vez fue un bosque pantanoso. Eso significa que a.nikolovi puede haber tenido una dieta mucho más variada que los pandas modernos, alimentándose de una variedad de vegetación suave en lugar de un tipo exclusivo de planta, como la comida favorita de los pandas modernos: el bambú.
Curiosamente, los sistemas digestivos de los pandas gigantes parecen ser capaces de procesar la carne como lo hacen otros osos, pero aún siguen una estricta dieta vegetariana. Investigaciones anteriores han sugerido que los pandas gigantes cambiaron a una dieta basada en bambú porque otros osos los estaban superando, según el comunicado. Los investigadores piensan a.nikolovi También puede haber enfrentado presiones evolutivas similares para adoptar una dieta vegetariana, ya que sus dientes son mucho más débiles que los de los pandas modernos, lo que significa que probablemente ni siquiera podían masticar bambú, y mucho menos algo tan duro como huesos de animales.
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Los autores del estudio también sospechan que a.nikolovi en última instancia, pueden haber sido eliminados porque el cambio climático afectó su hábitat y su dieta.
«Es probable que el cambio climático al final de la época del Mioceno [23 million to 5.3 million years ago] en el sur de Europa tuvo un efecto negativo en la existencia del último panda europeo”, dijo Spassov. Los investigadores sugirieron que a.nikolovi pudo haber sido particularmente vulnerable a un evento que tuvo lugar hace unos 6 millones de años: la «crisis de salinidad de Messiniense», cuando el mar Mediterráneo se secó casi por completo, lo que tuvo graves repercusiones en los ecosistemas terrestres. Los antiguos bosques pantanosos de pandas probablemente se volvieron mucho más secos y cálidos, lo que dificultó el crecimiento de las plantas y probablemente mató de hambre a los pandas, según el comunicado.
El equipo sigue sin saber exactamente cómo a.nikolovi y otros pandas europeos extintos están relacionados con los pandas gigantes y los antiguos pandas asiáticos. Actualmente no está claro si los pandas se originaron en Asia y migraron a Europa, o viceversa. Sin embargo, los investigadores sospechan que los pandas tienen un origen europeo porque la evidencia fósil muestra que «los miembros más antiguos de este grupo de osos se encontraron en Europa», dijo Spassov. los pandas extintos, probablemente no arrojarán luz sobre este misterio en particular, informaron los científicos.
El estudio fue publicado en línea el 31 de julio en el Revista de Paleontología de Vertebrados (se abre en una nueva pestaña).
Publicado originalmente en Live Science.
