¿Cómo sustentaban los dinosaurios sus gigantescos cuerpos?
Paleo-reconstrucción en 3D de un dinosaurio saurópodo. Crédito: Dr. Andreas Jannel
El estudio revela cómo los dinosaurios llevaron su peso masivo.
Los investigadores han resuelto un misterio de larga data al descubrir cómo los dinosaurios saurópodos, como el brontosaurio y diplodocusapoyaban sus enormes cuerpos en la tierra.
Un equipo dirigido por Universidad de Queensland y Universidad Monash utilizó técnicas de ingeniería y modelado 3D para reconstruir digitalmente y evaluar la funcionalidad de los huesos del pie de varios saurópodos.
Según el Dr. Andréas Jannel, quien realizó el estudio como parte de su doctorado. En estudios realizados en el Laboratorio de dinosaurios de la UQ, los investigadores descubrieron que las patas traseras de los saurópodos tenían una almohadilla de tejido blando debajo del «talón», que amortiguaba el pie para absorber su enorme peso.
«Finalmente hemos confirmado una idea sospechosa durante mucho tiempo y proporcionamos, por primera vez, evidencia biomecánica de que una almohadilla de tejido blando, particularmente en sus patas traseras, habría jugado un papel crucial en la reducción de las presiones y distensiones locomotoras en los huesos», dijo el Dr. dijo Jannel. «Es alucinante imaginar que estas criaturas gigantes podrían haber soportado su propio peso en la tierra».
Los saurópodos tenían almohadillas de tejido blando para absorber su enorme peso y permitirles caminar sobre la tierra. Crédito: Dr. Andreas Jannel
Los saurópodos fueron los animales terrestres más grandes del mundo y vagaron por el planeta durante más de 100 millones de años.
Inicialmente se pensó que eran semiacuáticos con su enorme peso soportado por la flotabilidad del agua. Sin embargo, esta hipótesis fue refutada tras el descubrimiento de huellas de saurópodos en depósitos terrestres a mediados del siglo XX.
Según la Dra. Olga Panagiotopoulou de la Universidad de Monash, también se creía que los saurópodos tenían pies similares a los de un elefante en la actualidad.
«Cultura popular – pensar[{» attribute=»»>Jurassic Park or Walking with Dinosaurs – often depicts these behemoths with almost-cylindrical, thick, elephant-like feet,” Dr. Panagiotopoulou said. “But when it comes to their skeletal structure, elephants are actually ‘tip-toed’ on all four feet, whereas sauropods have different foot configurations in their front and back feet. Sauropod’s front feet are more columnar-like, while they present more ‘wedge high heels’ at the back supported by a large soft tissue pad.”
Animation of a hypothetical sauropod’s foot being supported by a soft tissue pad. Credit: Dr. Andreas Jannel
According to UQ’s Associate Professor Steve Salisbury, this is because sauropods and elephants had different evolutionary origins.
“Elephants belong to an ancient order of mammals called proboscideans, which first appeared in Africa roughly 60 million years ago as small, nondescript herbivores, ” Associate Professor Salisbury said.
“In contrast, sauropods – whose ancestors first appeared 230 million years ago – are more closely related to birds. They were agile, two-legged herbivores and it was only later in their evolution that they walked on all fours. Crucially, the transition to becoming the largest land animals to walk the earth seems to have involved the adaptation of a heel pad.”
The researchers now plan to use 3D modeling and engineering methods to make further discoveries.
“I’m keen to apply a similar method to an entire limb and to include additional soft tissue such as muscles, which are rarely preserved in fossils,” Dr. Jannel said.
“We’re also excited to study the limbs and feet of other prehistoric animals. This should allow us to answer different questions about the biomechanics of extinct animals and better understand their environmental adaptations, movement, and lifestyle.”
Reference: “Softening the steps to gigantism in sauropod dinosaurs through the evolution of a pedal pad” by Andréas Jannel, Steven W. Salisbury and Olga Panagiotopoulou, 10 August 2022, Science Advances.
DOI: 10.1126/sciadv.abm8280
