Webb captura imágenes deslumbrantes de Neptuno y sus delicados anillos.
La NASA publicó recientemente nuevas fotos glamorosas del planeta más exterior de nuestro sistema solar cuando el telescopio espacial James Webb desvió su mirada del universo profundo a nuestro hogar, capturando una imagen de un Neptuno brillante y sus anillos delicados y polvorientos con nunca antes visto. detalle. en el infrarrojo. Neptuno y sus anillos no se han visto tan bien en décadas.
La última vez que los astrónomos tuvieron una vista tan clara del planeta más alejado del Sol fue cuando la Voyager 2 de la NASA se convirtió en la primera y única sonda espacial en volar junto al gigante helado durante unas pocas horas en 1989.
Ahora, las capacidades de imágenes infrarrojas sin precedentes de Webb han brindado una nueva visión de la atmósfera de Neptuno, dijo Mark McCaughrean, asesor principal de ciencia y exploración de la Agencia Espacial Europea.
El telescopio «elimina todo ese resplandor y ese fondo» para que «podamos empezar a determinar la composición atmosférica» del planeta, dijo a la Agence France McCaughrean, que ha trabajado en el proyecto Webb durante más de 20 años. ). ).
Neptuno aparece de color azul intenso en imágenes anteriores tomadas por el Telescopio Espacial Hubble debido a la presencia de metano en su atmósfera.
Sin embargo, las longitudes de onda del infrarrojo cercano capturadas por el generador de imágenes NIRCam principal de Webb muestran el planeta como un blanco grisáceo, con nubes heladas que surcan la superficie.
«Los anillos son más reflectantes en el infrarrojo», dijo McCaughrean, «por lo que son mucho más fáciles de ver».
La imagen también muestra un «brillo intrigante» cerca de la parte superior de Neptuno, dijo la NASA en un comunicado. Debido a que el planeta está inclinado con respecto a la Tierra y tarda 164 años en orbitar alrededor del Sol, los astrónomos aún tienen que observar bien su polo norte.
Webb también vio siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno.
Con vistas a Neptuno en una imagen ampliada, se ve lo que parece ser una estrella puntiaguda muy brillante, pero en realidad es Tritón, la extraña y enorme luna de Neptuno rodeada por los famosos picos de difracción de Webb.
Tritón, que es más grande que el planeta enano Plutón, parece más brillante que Neptuno porque está cubierto de hielo, que refleja la luz. Mientras tanto, Neptuno «absorbe la mayor parte de la luz que cae sobre él», dijo McCaughrean.
Debido a que Tritón orbita a Neptuno de manera incorrecta, se cree que alguna vez fue un objeto cercano del Cinturón de Kuiper que fue capturado en la órbita del planeta.
«Así que es genial entrar y echar un vistazo», dijo McCaughrean.
A medida que los astrónomos recorren el universo en busca de otros planetas como el nuestro, han descubierto que los gigantes helados como Neptuno y Urano son los más comunes en la Vía Láctea.
«Al poder observarlos en detalle, podemos entrar en nuestras observaciones de otros gigantes de hielo», dijo McCaughrean.
En funcionamiento desde julio, Webb es el telescopio espacial más potente jamás construido y ya ha publicado una serie de datos sin precedentes. Los científicos esperan que esto anuncie una nueva era de descubrimientos.
La investigación basada en las observaciones de Neptuno y Tritón de Webb se espera para el próximo año.
«El tipo de astronomía que vemos ahora era inimaginable hace cinco años», dijo McCaughrean.
«Por supuesto que sabíamos que haría esto, lo construimos para hacerlo, es exactamente la máquina que diseñamos.
«Pero comenzar a ver de repente cosas en estas longitudes de onda más largas, lo que antes era imposible… es absolutamente extraordinario».
