Serpiente solar vista deslizándose por la superficie del Sol
Solar Orbiter detectó un «tubo» de gases atmosféricos más fríos serpenteando a través del campo magnético del Sol. El avistamiento proporciona una nueva e intrigante adición al zoológico de características reveladas por la misión Solar Orbiter dirigida por la ESA, especialmente porque la serpiente fue precursora de una erupción mucho más grande.
La serpiente fue vista el 5 de septiembre de 2022, cuando Solar Orbiter se acercó al Sol para un paso cercano que tuvo lugar el 12 de octubre. Es un tubo de plasma frío suspendido por campos magnéticos en el plasma circundante más cálido de la atmósfera del Sol.
El plasma es un estado de la materia en el que un gas está tan caliente que sus átomos comienzan a perder algunas de sus partículas externas, llamadas electrones. Esta pérdida hace que el gas se cargue eléctricamente y, por lo tanto, sea sensible a los campos magnéticos. Cualquier gas en la atmósfera del Sol es plasma porque la temperatura allí está por encima del millón de grados centígrados.
El plasma en la serpiente sigue un filamento particularmente largo del campo magnético del Sol que va de un lado al otro del Sol.
“Obtienes plasma fluyendo de lado a lado, pero el campo magnético está realmente retorcido. Entonces obtienes este cambio de dirección porque estamos mirando hacia abajo a una estructura retorcida”, dice David Long, Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard (UCL), Reino Unido, quien lidera la investigación del fenómeno.
La película se construyó como un lapso de tiempo a partir de imágenes del Extreme Ultraviolet Imager a bordo de Solar Orbiter. En realidad, la serpiente tardó unas tres horas en hacer su viaje, pero dadas las distancias necesarias para cruzar la superficie solar, eso significa que el plasma debe haberse movido a unos 170 kilómetros por segundo.
Lo que hace que la serpiente sea tan intrigante es que comenzó en una región solar activa que luego entró en erupción, expulsando miles de millones de toneladas de plasma al espacio. Esto plantea la posibilidad de que la serpiente fuera una especie de precursora de este evento, y Solar Orbiter lo capturó todo en muchos instrumentos.
Para el detector de partículas energéticas (EPD) de la nave espacial, la llamarada fue uno de los eventos de partículas de energía solar más intensos detectados por el instrumento hasta el momento.
«Es una muy buena combinación de conjuntos de datos que solo obtenemos de Solar Orbiter», dice David.
Más intrigante aún, el plasma de esta erupción, conocida como eyección de masa coronal, pasó por delante de la sonda solar Parker de la NASA, lo que permitió que sus instrumentos midieran el contenido de la erupción.
Ser capaz de presenciar una erupción y luego tomar muestras de los gases expulsados, ya sea con instrumentos propios o de otra nave espacial, es uno de los principales objetivos científicos de Solar Orbiter. Proporcionará información sobre la actividad solar y cómo crea el «clima espacial», que puede interrumpir los satélites y otras tecnologías en la Tierra.
Solar Orbiter es una misión espacial de colaboración internacional entre la ESA y la NASA, operada por la ESA. Se lanzó el 10 de febrero de 2020 y, a principios de este mes, celebró su día número 1000 en el espacio.
