El esfuerzo liderado por la Universidad Estatal de Oregón para encontrar el hielo más antiguo de la Tierra comienza este mes en la Antártida
Un equipo de 22 científicos del Centro para la Exploración del Hielo Más Antiguo, o COLDEX, dirigido por la Universidad Estatal de Oregón, se dirige a la Antártida para la primera temporada de campo en su búsqueda del hielo más antiguo de la Tierra y registra las condiciones climáticas que se conservan allí.
COLDEX es un centro de ciencia y tecnología financiado por la Fundación Nacional de Ciencias establecido en 2021 y financiado por una subvención de $ 25 millones por cinco años. El objetivo del proyecto es encontrar, recolectar y analizar algunos de los hielos más antiguos del planeta, lo que proporciona un registro importante de la historia climática y ambiental de la Tierra e indica cómo el planeta puede responder a los aumentos actuales de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
El hielo de la Antártida, y el polvo y las diminutas burbujas de aire atrapadas en su interior, han estado enterrados bajo la nieve durante millones de años y hoy brindan a los científicos datos importantes sobre los cambios atmosféricos que ha conocido la Tierra. Los científicos recolectan núcleos de hielo perforando millas desde la superficie del continente.
Los núcleos se transfieren a las instalaciones de NSF Ice Core en Denver. Desde allí, las secciones de los núcleos se envían a los laboratorios de los investigadores de COLDEX, donde realizan análisis químicos y de otro tipo para aprender más sobre las condiciones climáticas a lo largo del tiempo.
Durante la temporada de campo, los investigadores explorarán áreas de la Antártida que no han visto mucha actividad científica antes, dijo el director de COLDEX, Ed Brook, paleoclimatólogo de la Facultad de Ciencias de la Tierra, el Océano y la atmósfera de la OSU. Como parte del esfuerzo de divulgación pública del proyecto, los científicos también compartirán más sobre su trabajo en el campo, como puedan durante la temporada.
Gran parte del trabajo se centrará en Allan Hills en la Antártida Oriental, un área ubicada donde la capa de hielo se encuentra con las Montañas Transantárticas. Durante la temporada de campo 2019-2020, los investigadores ahora asociados con COLDEX descubrieron hielo de dos a tres millones de años en «hielo azul».
El hielo azul es de color azul debido a la forma en que la luz se refleja en el hielo sólido. El hielo azul se encuentra en áreas cercanas al margen del hielo, donde el hielo muy viejo ha sido empujado hacia la superficie por el flujo de hielo. Un equipo de campo regresará a este sitio para perforar más de este hielo.
Un segundo equipo explorará las áreas cercanas utilizando un radar de penetración de hielo basado en tierra. Estos métodos de radar caracterizarán la estructura de la región y ayudarán a los investigadores a identificar posibles áreas para perforar un núcleo de hielo de unos 1.100 metros de profundidad.
Un tercer equipo tendrá su base en el Polo Sur, donde el hielo profundo aún está relativamente inexplorado. Este equipo recopilará datos en avión realizando varias misiones desde y hacia la estación del Polo Sur.
«Estos científicos volarán radares especializados que generarán imágenes del interior de la capa de hielo y desplegarán magnetómetros y gravímetros para ayudar a comprender el terreno geológico debajo del hielo», dijo Brook.
Los datos recopilados por este equipo ayudarán a los investigadores de COLDEX a identificar áreas potenciales para perforar un núcleo de hielo de 1,5 millones de años en futuras temporadas de campo, que sería el núcleo de hielo más antiguo que continúa hasta el día de hoy si el esfuerzo tiene éxito.
Después de un retraso este mes debido a un brote de COVID en la estación McMurdo de la Antártida, los miembros de la expedición finalmente comenzaron a llegar al continente. La temporada de campo de dos meses corresponde aproximadamente al pico del verano en la Antártida.
Peter Neff, glaciólogo y climatólogo de la Universidad de Minnesota y director de investigación y datos de campo de COLDEX, servirá como enlace principal de COLDEX con la Estación McMurdo de la Antártida, donde brindará apoyo a tres equipos de campo.
Neff, que tiene una popular cuenta de TikTok, @icy_pete, también liderará los esfuerzos de divulgación y participación pública. Utiliza las redes sociales para hacer una crónica de su investigación y trabajo de campo y ha acumulado casi 200.000 seguidores en TikTok. Planea compartir actualizaciones sobre la expedición de este año durante la temporada de campo.
Además, los investigadores de COLDEX esperan publicar actualizaciones semanales en el sitio web del proyecto, www.coldex.org. En el pasado, los investigadores tenían muy poca conectividad a Internet desde el campo. Este año, el equipo adquirió una terminal satelital Starlink que esperan implementar en el campo. Esto podría permitir una mayor conciencia mientras se realiza el trabajo, dijo Brook.
La colaboración es fundamental para el trabajo de COLDEX, que reúne a expertos de todo Estados Unidos para trabajar juntos y compartir conocimientos sobre el sistema climático de la Tierra y sus impactos, dijo Brook. Otro componente clave del proyecto es mejorar la diversidad en el campo de las ciencias de la tierra mediante el apoyo a las experiencias de investigación de estudiantes de pregrado y posgrado e investigadores posdoctorales.
El equipo para la temporada de campo refleja esos objetivos, dijo Brook. Los equipos de campo y sus integrantes son:
- Equipo de perforación de testigos de hielo de Allan Hills: Julia Marks Peterson, estudiante graduada del estado de Oregón; Sarah Shackleton y Yuzhen Yan, investigadores postdoctorales en la Universidad de Princeton; Austin Carter, estudiante de posgrado del Instituto Scripps de Oceanografía; Elizabeth Morton y Michael Jayred del programa de perforación de hielo de EE. UU.; y Jonathan Hayden de Princeton, quien se desempeñará como director del campamento.
- Equipo de geofísica terrestre: profesor de investigación Howard Conway y estudiantes graduados Annika Horlings, John-Morgan Manos y Margo Shaya de la Universidad de Washington.
- Equipo de geofísica aerotransportada: Duncan Young, Gonzalo Echeverry y Dillon Buhl del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas; los estudiantes de posgrado Kristian Chan, Megan Kerr y Shravan Kaundinya de la Universidad de Texas; los investigadores John Paden y Bradley Schroeder de la Universidad de Kansas; y Jamin Greenbaum del Instituto Scripps de Oceanografía.
