Este podría ser el fragmento más antiguo de humanos modernos en Europa, o algo aún más raro: ScienceAlert
Una quijada antigua que se cree que perteneció a un neanderthal puede obligarnos a repensar la historia del hombre moderno en Europa.
Un nuevo análisis de la mandíbula rota revela que no tiene nada en común con otros restos neandertales. Más bien podría pertenecer a un Homo sapiens – y, dado que data de hace entre 45.000 y 66.000 años, podría ser la pieza anatómica más antigua conocida de nuestra especie en el continente europeo.
El hueso en sí fue encontrado en 1887 en la ciudad de Banyoles en España, de ahí su apodo. Desde entonces, los científicos lo han estudiado bastante extensamente, datando de un período del Pleistoceno tardío, cuando la región que ahora es Europa estaba poblada principalmente por neandertales (Homo neanderthalensis).
Esto, junto con la forma arcaica del hueso, llevó a los científicos a concluir que Banyoles en realidad pertenecía a un neandertal.
«La mandíbula ha sido estudiada a lo largo del siglo pasado y durante mucho tiempo ha sido considerada neandertal debido a su edad y ubicación, y al hecho de que carece de una de las características diagnósticas de Homo sapiens: una barbilla,» dice el paleoantropólogo Brian Keeling de la Universidad de Binghamton en los Estados Unidos.
Keeling y sus colegas llevaron a cabo una investigación en profundidad del hueso mediante un proceso llamado análisis morfométrico geométrico tridimensional. Es un protocolo no invasivo que consiste en examinar exhaustivamente la forma de un hueso, mapear sus características y compararlas con otros restos.
Tomaron escaneos 3D de alta resolución y los usaron no solo para estudiar el hueso, sino también para reconstruir las piezas faltantes. A continuación, compararon Banyoles con las mandíbulas de los neandertales y los humanos modernos.
«Nuestros resultados encontraron algo bastante sorprendente», Keeling dice. «Banyoles no compartía rasgos distintivos de neandertal y no se superponía con los neandertales en forma general».
Parecía más consistente con las mandíbulas de nuestra propia rama del árbol genealógico, excepto por un detalle: la barbilla faltante.
Dado que el mentón se considera una característica definitoria de Homo sapiens comparado con otros humanos arcaicos, esto era un problema. Además, Banyoles también compartía características con los antiguos homínidos que habitaron Europa hace cientos de miles de años.
Los investigadores compararon el hueso con uno de un humano moderno hace unos 37.000 a 42.000 años cuyos restos se han encontrado en Rumania. Se sabe que tiene rasgos de neandertal, pero también tiene barbilla.
El análisis de ADN de esta mandíbula mostró que el ADN incluía secuencias de un solo antepasado neandertal que vivió cuatro o seis generaciones antes, lo que probablemente explica sus características mixtas.
Dado que Banyoles carece de características neandertales, el equipo concluyó que era poco probable que su forma extraña se deba a que el individuo es un híbrido.
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Comparación con el anterior Homo sapiens Los huesos de África han demostrado que estos individuos tenían barbillas menos pronunciadas que las que tenemos ahora.
Así que hay dos posibilidades. O Banyoles era un Homo sapiens de un grupo previamente desconocido que coexistió con los neandertales en el Pleistoceno tardío de Europa. ¿O era un híbrido entre Homo sapiens de este grupo desconocido y un aún por identificar humano antiguo.
Solo una cosa es segura: que Banyoles no era un neandertal.
Según los investigadores, hay una forma de resolver el misterio: intentar extraer ADN del hueso o de uno de los dientes y secuenciarlo.
“Si Banyoles es verdaderamente nuestra especie, este humano prehistórico representaría el más antiguo Homo sapiens nunca documentado en Europa», Keeling dice.
La investigación fue publicada en el Diario de la Evolución Humana.
