Identificada una nueva causa del derretimiento del hielo marino antártico
Los investigadores han descubierto un proceso que puede contribuir al derretimiento de las plataformas de hielo en la Antártida.
Un equipo internacional de científicos descubrió que las plataformas de hielo adyacentes juegan un papel en la inestabilidad de otras aguas abajo.
el para estudiar, dirigido por la Universidad de East Anglia en el Reino Unido, también identificó que un pequeño giro oceánico, un sistema de corrientes oceánicas circulantes, adyacente a la plataforma de hielo de Thwaites puede afectar la cantidad de agua de deshielo glacial que fluye debajo. Cuando este remolino es más débil, el agua más caliente puede acceder a las áreas debajo de la banquisa y hacer que se derrita.
La plataforma de hielo Thwaites es una de las plataformas de hielo más grandes de la Antártida occidental y refuerza el lado este del glaciar Thwaites, que se ha retirado rápidamente en los últimos 20 años y es el principal contribuyente al aumento global del nivel del mar entre los glaciares antárticos.
Usando un conjunto único de datos recopilados por sensores instalados debajo de la plataforma de hielo de Thwaites, que también se ha adelgazado y debilitado significativamente en las últimas décadas, los investigadores observaron que las capas poco profundas del océano debajo se han calentado considerablemente durante el período de enero de 2020 a marzo de 2021.
La mayor parte de este calentamiento fue causado por aguas con un alto volumen de agua de deshielo glacial de la plataforma de hielo de Pine Island, más al este, que se vertió en el área debajo de la plataforma de helado Thwaites.
El agua de deshielo glacial se mezcla con el agua salada cuando el océano derrite la base de las plataformas de hielo y puede formar una capa de agua flotante que es más cálida que las aguas circundantes. Esta agua más ligera, relativamente más fría y más cálida aporta calor que derrite la base de la plataforma de hielo de Thwaites.
El autor principal, el Dr. Tiago Dotto, del Centro de Ciencias Oceánicas y Atmosféricas de la UEA, dijo: «Hemos identificado otro proceso que podría afectar la estabilidad de las plataformas de hielo, lo que revela la importancia de la circulación oceánica local y el hielo marino.
“Las aguas profundas circumpolares, una variedad cálida de aguas antárticas, juegan un papel clave en el derretimiento de la base de las plataformas de hielo. Sin embargo, en este estudio mostramos que una gran cantidad de calor en las capas poco profundas debajo de una plataforma de hielo puede ser proporcionada por aguas de otras plataformas de hielo cercanas que se derriten.
“Entonces, lo que le sucede a una plataforma de hielo puede afectar la plataforma de hielo adyacente, y así sucesivamente.
Este proceso es importante para las regiones de alto derretimiento del hielo marino, como el mar de Amundsen, porque un hielo marino se asienta junto al otro, y la exportación de calor de un hielo marino puede llegar al siguiente a través de la circulación oceánica.
El Dr. Dotto agregó: «Estas interacciones atmósfera-mar-hielo-océano son importantes porque pueden prolongar los períodos cálidos debajo de las plataformas de hielo al permitir que el agua tibia enriquecida por derretimiento ingrese a las cavidades adyacentes a las plataformas de hielo».
«Los giros que potencialmente existen en otras regiones alrededor de la Antártida también pueden causar que más plataformas de hielo estén sujetas a un derretimiento basal intenso asociado con condiciones cálidas prolongadas y, por lo tanto, contribuyen aún más al aumento global del nivel del mar».
En enero de 2020, colegas estadounidenses perforaron agujeros en el hielo e instalaron sensores que monitorean la temperatura, la salinidad y la corriente oceánica debajo de la plataforma de hielo de Thwaites.
Desde hace más de un año, estos sensores transmiten vía satélite los datos que permiten identificar las variaciones del océano, por ejemplo, la variación de la temperatura y el contenido del agua de deshielo. A partir de estas observaciones, los investigadores sospecharon que el exceso de calor no podría haberse originado localmente en la plataforma de hielo de Thwaites porque no observaron un fuerte derretimiento en los sitios donde se instalaron los colectores.
Al combinar la información con simulaciones por computadora para identificar el origen de este calor, descubrieron que el agua que sale de la plataforma de hielo de Pine Island puede acceder a áreas debajo de la plataforma de hielo de Thwaites.
El mecanismo que explica cómo estas aguas acceden a la plataforma de hielo de Thwaites se identificó mediante simulaciones de modelos y datos recopilados de etiquetas adheridas a focas. Ambos demostraron que un vórtice cerca de la plataforma de hielo de Thwaites se debilita en invierno, lo que permite que más calor alcance áreas poco profundas debajo de la plataforma de hielo.
Las imágenes de satélite también mostraron que la temporada de verano 2020/2021 en el hemisferio sur fue inusual, ya que tuvo una alta concentración de hielo marino en áreas cercanas a la plataforma de hielo de Thwaites.
Sobre la base de simulaciones e investigaciones previas, el equipo planteó la hipótesis de que el giro era aún más débil, por lo que el exceso de agua derretida de las plataformas de hielo adyacentes no podía ser alejada de esta área por las corrientes y, en cambio, ingresaba a la plataforma de hielo Thwaites.
Esto redujo aún más la fuerza de este remolino, lo que permitió la entrada de agua con una mayor concentración de agua de deshielo glacial debajo del bloque de hielo.
La financiación del Sistema Automatizado de Meteorología-Hielo-Geofísica-Océanos (AMIGOS), que recopiló los datos, se recibió de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos. La investigación también fue apoyada por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC) del Reino Unido.
«Variabilidad del océano debajo de la plataforma de hielo Thwaites oriental, impulsada por la fuerza del giro de Pine Island Bay» se publica en Nature Communications.
