Error ultra raro encontrado en el estacionamiento de Walmart en Arkansas
laurent leffer
Publicado hace 4 horas: 2 de marzo de 2023 a las 23:00
Una especie rara, antes común pero que se creía extinta en el este de los Estados Unidos, ha sido redescubierta paseando por un Walmart.
Cuando Michael Skvarla arrancó por primera vez el gran insecto alado de la fachada del edificio en 2012, no sabía que era extraordinario. Solo estaba haciendo cosas estándar de nerd de insectos. El entomólogo, ahora profesor en Penn State, estaba trabajando en su doctorado en Fayetteville, Arkansas. Él y su esposa habían ido al Walmart local solo para comprar. Pero al entrar a la tienda, un insecto posado en la pared exterior le llamó la atención.
Inicialmente, pensó que la criatura era una hormiga león, un tipo relativamente común de insecto volador con larvas voraces y depredadoras. «Había coleccionado hormigas león en ese momento porque pensé que eran un buen grupo», le dijo a Gizmodo en una llamada telefónica. Entonces, como haría cualquier amante de los insectos que se precie, Skvarla tomó con cuidado al animal por sus alas ligeras y finamente nervadas y lo llevó con una mano mientras hacía recados. Una vez en casa, mató al insecto, lo montó y le puso un alfiler, literal y metafóricamente. Con el insecto en su colección, «Me olvidé de él por [about] 10 años”, dijo el científico.
No fue hasta que Skvarla dio una lección virtual de biodiversidad en 2020 que revisó su descubrimiento de Walmart de 2012. Tras un examen más detallado bajo un microscopio, se dio cuenta de que el espécimen no era una hormiga león sino algo mucho más raro: una crisopa gigante (Polistoecotes punctata), un gran insecto nocturno que apareció por primera vez en los registros evolutivos hace más de 100 millones de años durante la era Jurásica.
La epifanía sucedió en tiempo real frente a sus alumnos, mientras compartía trucos para identificar insectos. Cuando se reveló su identidad anterior, Skvarla comenzó a buscar en Google una alternativa. «Tan pronto como busqué ‘crisopas gigantes, oeste de EE. UU.’, [a picture] apareció y fue como, ‘ahí está lo que estoy mirando bajo mi microscopio'», le dijo a Gizmodo.
Skvarla no era un experto en crisopas gigantes en 2012 y todavía no se considera uno. Esta búsqueda en Internet se basó en un vago recuerdo y una corazonada. Pero condujo al descubrimiento confirmado del raro insecto, que históricamente se creía extinto en el este de los Estados Unidos. Antes de la afortunada recogida de Skvarla en Walmart, no se había registrado una crisopa gigante en la mitad oriental del país durante más de 50 años. En Arkansas, fue la primera vez que se descubrió la especie.
«Una vez que descubrí qué era, fue realmente emocionante. Es probablemente uno de los especímenes más emocionantes que he recolectado», agregó. Simplemente muestra que en entomología, «siempre que estés atento, no hay que ser un experto en un grupo para hacer un descubrimiento importante».
Skvarla documentó oficialmente su descubrimiento en un estudio publicado en noviembre de 2022 y hecho público en un comunicado de prensa de Penn State esta semana.
En el artículo, el entomólogo confirmó su identificación del espécimen en base a sus características físicas y revisó todos los registros previos de crisopas gigantes. Él y su coautor revisaron relatos históricos, archivos de museos y fotos de científicos ciudadanos publicadas en línea para pintar una imagen del pasado y el presente de la especie en América del Norte.
Encontraron descripciones sorprendentes de enjambres de crisopas gigantes, a veces tan abundantes localmente que en al menos un incidente en 1903 en Ontario, Canadá, la gente del pueblo tomó la ráfaga de insectos voladores sobre la parte superior de un edificio en busca de humo y llamó al departamento de bomberos. En el norte del estado de Nueva York, un naturalista escribió en 1885 que las crisopas gigantes eran comunes y que «se podían ver cientos descansando en las paredes de los salones» en cualquier momento de la buena temporada. Pero misteriosamente, en realidad se recolectaron relativamente pocos insectos. Y entre 1960 y 2012, no se ha encontrado ni fotografiado ni uno solo en ningún estado de EE. UU. o territorio canadiense al este del meridiano 100 al oeste.
Nadie sabe con certeza por qué desaparecieron las crisopas gigantes en el este, le dijo Skvarla a Gizmodo. La especie no tiene una importancia económica particular (es decir, no es una plaga de cultivos, un vector de enfermedades o un enemigo natural beneficioso), por lo que está poco estudiada, agregó. Los científicos ni siquiera saben exactamente qué comen los insectos, cómo son sus larvas y dónde viven.
Pero algunas teorías sobre la extinción de la especie en el este incluyen que la contaminación lumínica o la supresión de incendios forestales pueden haber jugado un papel. Las crisopas gigantes se sienten atraídas por la luz, lo que probablemente atrajo al espécimen de Skvarla al estacionamiento de Walmart. Algunas cuentas también han sugerido que los insectos se sienten atraídos por el humo; tal vez su ciclo de vida mal entendido esté relacionado de alguna manera con el entorno de postcombustión. Las introducciones de especies invasoras también podrían ser las culpables. Pero independientemente de por qué, durante décadas se pensó que las crisopas gigantes no existían en su antiguo área de distribución al este de las Montañas Rocosas.
Claramente, el descubrimiento de Skvarla sugiere lo contrario. Según él, es casi seguro que la crisopa gigante de Fayetteville nació localmente, ya que las siguientes poblaciones conocidas más cercanas están a unos 1.207 km de distancia. Él cree que en el ecosistema de Ozark poco estudiado, las crisopas han persistido en pequeñas cantidades sin ser detectadas hasta ahora. Quizás también el descubrimiento de 2012 podría señalar un resurgimiento, cualquier presión que llevó a los insectos a la extinción local había retrocedido, pero no se han registrado más avistamientos desde entonces en Arkansas ni en ningún otro estado del este. «Tenemos un espécimen en este momento, por lo que es difícil hacer una evaluación ecológica de él», dijo.
«Supongo que la población allí es probablemente bastante pequeña, y tuve suerte», dijo. Aún así, Skvarla es optimista de que más de los escurridizos voladores nocturnos aún podrían estar en Arkansas. Aunque Fayetteville es una ciudad más densa que en 2012, el parque del que Skvarla cree que provino su espécimen sigue sin desarrollarse. «Si no fuera una locura [outlier] que sopló desde el oeste de alguna manera, si se trataba de una población reproductora, entonces supongo [they’re] todavía ahí”, dijo. «Ha persistido tanto tiempo sin ser detectado, que no lo hemos visto en 10 años no es sorprendente».
