Incluso el Hubble ve un número creciente de pistas de satélites – Ars Technica
Una combinación de basura espacial y una creciente constelación de satélites en funcionamiento como Starlink de SpaceX tiene a los astrónomos preocupados por la posibilidad de que el material orbital interfiera con las observaciones. Y con razón, dado que los investigadores actualmente están discutiendo si un avistamiento representa una de las supernovas más distantes jamás observadas o un refuerzo ruso agotado.
Este desorden es obviamente un gran problema para los observatorios terrestres, que se encuentran debajo de cualquier cosa en órbita. Pero varios observatorios, incluido el Telescopio Espacial Hubble, están en órbita terrestre baja, lo que los coloca bajo muchos satélites. Y una nueva encuesta de imágenes del Hubble muestra que está capturando un número cada vez mayor de pistas de satélite en sus imágenes. Hasta ahora, esto no ha comprometido seriamente su ciencia, pero muestra claramente que los observatorios en órbita no son inmunes a estos problemas.
dejar huellas
El trabajo surge de un proyecto de ciencia ciudadana, el Cazador de asteroides Hubble, que organizó a voluntarios para buscar huellas dejadas por asteroides durante las observaciones de larga exposición del Hubble. Si un asteroide cruza el campo de visión del Hubble durante esta exposición, puede dejar un pequeño rastro en la imagen resultante. Pero los participantes comenzaron a notar que algunas de las rayas que vieron cruzaron todo el campo de visión del Hubble durante un solo cuadro (el proyecto mantiene un foro donde los voluntarios pueden discutir su trabajo).
Nada tan distante como un asteroide puede moverse lo suficientemente rápido como para dejar huellas tan largas. La única explicación realista es, por tanto, algo mucho más cercano: un satélite.
Esta identificación informal de los satélites no fue lo suficientemente completa como para brindarnos estadísticas confiables sobre su número. Pero les dio a los investigadores suficientes datos para entrenar un sistema de inteligencia artificial para identificar pistas en una base de datos de imágenes mucho más grande. (De hecho, entrenaron a dos y confirmaron que dieron resultados consistentes). Una vez entrenada, la IA se publicó en la base de datos completa de imágenes de dos cámaras Hubble, la cámara avanzada para las encuestas y la Cámara de campo amplio 3. Las imágenes se limitaron a aquellos con una exposición lo suficientemente larga como para que un satélite cruce completamente el campo de visión del Hubble.
Como era de esperar, se han identificado numerosos pasajes de satélite. Lo preocupante es la tendencia. Entre 2002 y 2005, el 2,8% de las exposiciones más largas tomadas por Hubble contenían una pista de satélite. En 2018-2021, esta fracción aumentó a 4,3%. La cámara de campo amplio 3, que no estuvo activa durante todo el período de estudio, también experimentó un aumento significativo. Según la cámara, el aumento durante este período fue del 60 al 70%.
Caer sobre las constelaciones
Los investigadores notan que las huellas aparecen más a menudo en longitudes de onda más bajas; es menos probable que los satélites sean visibles en UV. Los satélites también aparecían con más frecuencia cuando el Hubble apuntaba a lo largo del ecuador. Los investigadores sugieren que esto indica que la mayoría de las pistas son dejadas por satélites en órbitas geoestacionarias, a menudo ubicadas a lo largo del ecuador.
Afortunadamente, la mayoría de las megaconstelaciones en órbita están por debajo de la altitud del Hubble, por lo que agregarlas realmente no influyó en estos números. Pero la órbita del Hubble se ha deteriorado lentamente con el tiempo, por lo que podría terminar cayendo en la región donde están presentes estas constelaciones antes de que sus instrumentos comiencen a fallar. Los investigadores detrás del trabajo también señalan que varios otros observatorios se encuentran en una órbita cercana a la Tierra y, por lo tanto, podrían sufrir problemas similares.
Astronomía de la Naturaleza, 2023. DOI: 10.1038/s41550-023-01903-3 (Sobre los DOI).
