El asteroide Ryugu contiene niacina (también conocida como vitamina B3)
En diciembre de 2020, la nave espacial Hayabusa2 de JAXA entregó una muestra prístina de polvo y roca de otro mundo del asteroide Ryugu a la Tierra. Desde entonces, los científicos han tenido la oportunidad de estudiar la muestra y anunciaron la semana pasada que el asteroide contiene moléculas orgánicas importantes para la vida. En particular, descubrieron la niacina, también conocida como vitamina B3, y el uracilo, uno de los cuatro componentes esenciales del ácido ribonucleico (ARN).
La niacina, que se encuentra en nuestra dieta a través de nueces, semillas, legumbres y carnes, ayuda al cuerpo humano a acumular grasa y generar energía a partir de los nutrientes que comemos. También juega un papel en la reparación del ADN.
El uracilo, como uno de los componentes básicos del ARN, también desempeña una función importante en nuestro cuerpo. Lleva instrucciones desde el ADN, que está contenido dentro del núcleo de nuestras células, hasta el ribosoma de la célula, donde se fabrican las proteínas.
Se han encontrado moléculas similares en objetos extraterrestres antes, pero el estado prístino de la muestra de Hayabusa2 hace que la evidencia sea mucho más convincente.
«Los científicos ya han encontrado nucleobases y vitaminas en algunos meteoritos ricos en carbono, pero siempre estuvo la cuestión de la contaminación a través de la exposición al medio ambiente de la Tierra», dijo Yasuhiro Oba, profesor asociado de la Universidad de Hokkaido, quien dirigió el estudio.
«Dado que la nave espacial Hayabusa2 recolectó dos muestras directamente del asteroide Ryugu y las entregó a la Tierra en cápsulas selladas, se puede descartar la contaminación», explicó.
La técnica de muestreo de Hayabusa2 involucró volar la nave espacial a baja altura sobre la superficie del asteroide, luego disparar un proyectil al asteroide, levantando polvo y rocas en una nube de escombros que podrían ser atrapados a través del contenedor de muestra abierto de la nave espacial. Se tomaron dos muestras: una en la superficie del suelo y la otra más adentro del asteroide. Para obtener la muestra profunda, la nave espacial disparó un proyectil más grande a Ryugu para formar un cráter y luego tomó una muestra del fondo del cráter.
Se ha encontrado uracilo tanto en muestras de superficie como de subsuelo, aunque es más frecuente en el subsuelo. En otras palabras, los fotones ultravioleta y los rayos cósmicos pueden haber causado la descomposición del uracilo en la superficie del asteroide.
«Las moléculas orgánicas en los materiales de la superficie habrían sufrido procesos energéticos más extensos que los de los materiales del subsuelo, lo que podría conducir a una degradación preferencial de las moléculas en la superficie», escribieron los investigadores.
Otras moléculas orgánicas descubiertas en las muestras incluyen aminoácidos, aminas y ácidos carboxílicos.
Los investigadores compararon las muestras de Ryugu con meteoritos previamente estudiados, en particular el meteorito Orgueil, que cayó a la Tierra en el sur de Francia en 1864. Las similitudes son sorprendentes, aunque no idénticas, y sugieren que el meteorito provino de un asteroide de tipo C similar. .
Los estudios de meteoritos de condrita carbonácea como la muestra de Orgueil y asteroides como Ryugu ayudan a reconstruir cómo los componentes básicos de la vida terminaron en la Tierra en primer lugar. La vitamina B3, el uracilo y otras moléculas orgánicas han estado presentes en otras partes del sistema solar durante mucho tiempo. Esta nueva investigación sugiere que probablemente tengamos que agradecer a asteroides como Ryugu por estos compuestos vitales aquí en casa.
Aprende más:
Yasuhiro Obo et al. «Uracilo en el asteroide carbonoso (162173) Ryugu«, Naturaleza Comunicación.
«Uracilo encontrado en muestras de Ryugu.” Universidad de Hokkaido.
Imagen principal: una imagen conceptual para el muestreo de materiales en el asteroide Ryugu que contiene uracilo y niacina por parte de la nave espacial Hayabusa2 (NASA Goddard/JAXA/Dan Gallagher).
