Los torrentes de agua de deshielo de la Antártida están ralentizando las corrientes que están causando que nuestro océano vital se «vuelque» y amenacen con colapsar.
Frente a la costa de la Antártida, miles de millones de toneladas de agua fría salada fluyen a grandes profundidades. A medida que el agua fluye, impulsa los flujos más profundos de la circulación «inversa», una red de poderosas corrientes que se extiende por los océanos del mundo. La circulación de vuelco transporta calor, carbono, oxígeno y nutrientes por todo el mundo e influye fundamentalmente en el clima, el nivel del mar y la productividad de los ecosistemas marinos.
Pero hay signos preocupantes de que estas corrientes se están desacelerando. Incluso pueden colapsar. Si cela se produisait, cela priverait l’océan profond d’oxygène, limiterait le retour des nutriments à la surface de la mer et pourrait provoquer une nouvelle fonte de la glace à mesure que l’eau près des plates-formes de glace se réchaufferait en respuesta. Habría importantes ramificaciones globales para los ecosistemas oceánicos, el clima y el aumento del nivel del mar.
NUESTRO nueva búsqueda, publicado hoy en la revista Nature, utiliza nuevas proyecciones de modelos oceánicos para observar los cambios en las profundidades del océano hasta 2050. Nuestras proyecciones muestran que la circulación inversa de la Antártida se ralentiza y los océanos profundos se calientan en las próximas décadas. Las mediciones físicas confirman que estos cambios ya están en marcha.
El cambio climático tiene la culpa. A medida que la Antártida se derrite, más agua dulce fluye hacia los océanos. Esto interrumpe el hundimiento de agua fría, salada y rica en oxígeno en el fondo del océano. Desde allí, esta agua normalmente se extiende hacia el norte para ventilar los confines de los profundos océanos Índico, Pacífico y Atlántico. Pero todo esto podría terminar pronto. En nuestras vidas.
¿Porque es esto importante?
En esta inversión, alrededor de 250 billones de toneladas del agua helada de la superficie de la Antártida se hunde en el abismo del océano cada año. El hundimiento cerca de la Antártida se compensa con el afloramiento en otras latitudes. La circulación de vuelco resultante transporta oxígeno a las profundidades del océano y, en última instancia, devuelve los nutrientes a la superficie del mar, donde están disponibles para sustentar la vida marina.
Si el vuelco de la Antártida se ralentiza, el agua de mar rica en nutrientes acumularse en el fondo del mar, cinco kilómetros bajo la superficie. Estos nutrientes se perderán en los ecosistemas marinos en la superficie o cerca de ella, lo que dañará la pesca.
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Los cambios en la circulación de vuelco también podrían significar que llega más calor al hielo, especialmente alrededor de la Antártida occidental, el área con la mayor tasa de pérdida de masa de hielo en las últimas décadas. Esto aceleraría el aumento del nivel del mar a nivel mundial.
Una ralentización por vuelco también reduciría la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono, dejando más emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Y más gases de efecto invernadero significan más calentamiento, lo que empeora las cosas.
El debilitamiento de la circulación de vuelco antártico inducido por el agua de deshielo también podría cambiar las bandas de precipitación tropical unos mil kilómetros al norte.
En pocas palabras, una desaceleración o colapso de la circulación de vuelco alteraría nuestro clima y medio ambiente marino de manera profunda y potencialmente irreversible.
Señales preocupantes de cambio
Las regiones remotas de los océanos que rodean la Antártida se encuentran entre las regiones más difíciles para planificar y emprender campañas de campo. Los viajes son largos, el clima puede ser brutal y el hielo marino limita el acceso durante gran parte del año.
Esto significa que hay pocas mediciones para seguir la evolución del margen antártico. Pero donde existen datos suficientes, podemos ver signos claros de un mayor transporte de aguas cálidas a la Antártidalo que a su vez hace que el hielo se derrita en lugares clave.
De hecho, los signos de derretimiento en el borde de la Antártida son muy claros, con volúmenes crecientes de agua dulce que fluyen hacia el océano y forman las aguas circundantes menos salado y por lo tanto menos denso. Y eso es todo lo que se necesita para frenar la inversión del tráfico. El agua más densa se hunde, el agua más ligera no.
¿Cómo nos enteramos de esto?
Además de las escasas mediciones, los modelos incompletos han limitado nuestra comprensión de la circulación oceánica alrededor de la Antártida.
Por ejemplo, el último conjunto de proyecciones de modelos acoplados globales analizados por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático prejuicios presentes en la región. Esto limita la capacidad de estos modelos para proyectar el destino futuro de la circulación de vuelco antártica.
Para explorar cambios futuros, tomamos una alta resolución modelo oceánico mundial Este representa de manera realista formación y hundimiento de agua densa cerca de la Antártida.
Realizamos tres experimentos diferentes, uno en el que las condiciones permanecieron sin cambios desde la década de 1990; un segundo forzado por los cambios proyectados de temperatura y viento; y una tercera ronda que también comprende cambios previstos en el agua de deshielo Antártida y Groenlandia.
De esta forma, podríamos separar los efectos de los cambios en los vientos y el calentamiento de los cambios debidos al derretimiento del hielo.
Las conclusiones fueron sorprendentes. El modelo predice que el vuelco de la circulación alrededor de la Antártida se ralentizará en más de un 40 % durante las próximas tres décadas, impulsado casi en su totalidad por pulsos de agua de deshielo.
Durante el mismo período, nuestro modelo también predice un debilitamiento del 20% de la famosa circulación de vuelco del Atlántico Norte que mantiene templado el clima de Europa. Ambos cambios reducirían significativamente la rotación y el vuelco del interior del océano.
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Hace tiempo que sabemos que las corrientes de vuelco del Atlántico norte son vulnerables, y las observaciones sugieren una desaceleración ya está en marcha, y las proyecciones de un punto de inflexión próximo. Nuestros resultados sugieren que la Antártida parece preparada para igualar a su contraparte del hemisferio norte, y más.
Y luego ?
Gran parte del océano abisal se ha calentado en las últimas décadas y se han detectado las tendencias más rápidas cerca de la Antártidasegún un modelo muy similar a nuestro modelo de simulaciones.
Nuestras proyecciones solo se extienden hasta 2050. Más allá de 2050, en ausencia de reducciones profundas de las emisiones, el clima seguirá calentándose y los casquetes polares seguirán derritiéndose. Si es así, proyectamos que el vuelco del Océano Austral continuará desacelerándose hasta el final del siglo y más allá.
La ralentización prevista del vuelco de la Antártida es una respuesta directa a la entrada de agua dulce procedente del derretimiento del hielo. Los flujos de agua de deshielo están directamente relacionados con el calentamiento global, que a su vez depende de los gases de efecto invernadero que emitimos.
Notre étude montre que la fonte continue des glaces augmentera non seulement le niveau de la mer, mais modifiera également les courants de circulation massifs qui peuvent entraîner une fonte des glaces et donc une élévation du niveau de la mer, et endommager le climat et les écosystèmes del mundo entero. Razón de más para hacer frente a la crisis climática, y rápido.
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