El Gran Plato de Canberra marca 50 años bajo tierra con la NASA

Por marion rae en Canberra

Una estación espacial DEEP ubicada en un tranquilo valle cerca de Canberra celebra 50 años de exploración del sistema solar y más allá.

La antena parabólica más grande del hemisferio sur, inaugurada por Gough Whitlam el 13 de abril de 1973, proporcionó un vínculo vital entre las misiones robóticas terrestres y espaciales.

Como parte de la red mundial de la NASA que admite naves espaciales interplanetarias, el Gran Plato de Canberra se conoce oficialmente como Deep Space Station 43.

Ubicado en Tidbinbilla, el complejo administrado por científicos de CSIRO es una de las tres estaciones de la red espacial en el mundo. Los otros están cerca de Madrid en España y en Goldstone en California.

Las diversas antenas del Complejo de Comunicación del Espacio Profundo de Canberra reciben cientos de gigabytes de datos, incluidos miles de imágenes, de docenas de naves espaciales todos los días.

El complejo ha apoyado cientos de misiones, incluidos múltiples aterrizajes de naves espaciales en Marte, encuentros con asteroides y cometas, misiones orbitales alrededor de Júpiter y Saturno y un viaje a Plutón.

Durante más de 45 años, el plato más grande ha apoyado la «gran gira» del sistema solar de la nave espacial hermana Voyager de la NASA.

Las dos sondas robóticas lanzadas en 1977 completaron exploraciones de sobrevuelo de Júpiter (1979), Saturno (1980), Urano (1986) y Neptuno (1989).

Los dos continuaron viajando cada vez más profundo y ahora están en el espacio interestelar, el espacio entre las estrellas.

Las Voyager 1 y 2 están tan separadas (24 y 20 mil millones de kilómetros respectivamente) que la Deep Space Station 43 es la única antena en el mundo capaz de comunicarse con ambas naves espaciales.

Para apoyar a los Voyagers, la superficie del plato se amplió en la década de 1980 de 64 a 70 metros de diámetro. Sigue siendo la antena parabólica orientable más grande del hemisferio sur.

Después de sobrevivir a los incendios forestales y a pesar de una pandemia, un equipo de casi 200 ingenieros y técnicos actualizó el plato en 2020 para respaldar las próximas misiones robóticas y humanas a la Luna y Marte.

Los nuevos transmisores y receptores, los sistemas de alimentación y refrigeración de bajo consumo y una revisión de sus extensos sistemas de cableado han ampliado la vida útil y la función de la antena parabólica.

Una antena de 26 metros más pequeña pero posiblemente más famosa, que devolvió las primeras imágenes de la caminata lunar del Apolo 11 en 1969, se trasladó a Tidbinbilla en 1981 desde Honeysuckle Creek y se retiró del espacio profundo en 2010.