Los científicos han encontrado un metal raro en la atmósfera de un exoplaneta, lo que genera preguntas
Científicos de la Universidad de Lund en Suecia descubrieron por primera vez el raro metal terbio en la atmósfera de un exoplaneta en un descubrimiento innovador. Este avance es el resultado de un nuevo método de análisis de exoplanetas, también llamados planetas extrasolares, que permite un estudio más detallado que nunca.
El exoplaneta en cuestión es KELT-9b, el exoplaneta más caliente conocido por la humanidad. Este planeta orbita una estrella distante a unos 670 años luz de la Tierra y cuenta con una temperatura promedio asombrosa de 4.000 grados centígrados.
Desde su descubrimiento en 2016, KELT-9b ha captado la atención de los astrónomos de todo el mundo y este último estudio revisado por pares, publicado en Astronomía y Astrofísica el 13 de abril, promete arrojar nueva luz sobre su atmósfera única.
El descubrimiento de terbio en la atmósfera de KELT-9b es significativo porque sugiere que la atmósfera del planeta contiene una mezcla única de elementos que no se parece a nada que se encuentre en nuestro propio sistema solar. Esto, a su vez, podría proporcionar pistas valiosas sobre cómo se forman y evolucionan los exoplanetas con el tiempo.
«Hemos desarrollado un nuevo método que permite obtener información más detallada», dijo Nicholas Borsato, estudiante de doctorado en astrofísica en la Universidad de Lund. «Usando esto, descubrimos siete elementos, incluida la rara sustancia terbio, que nunca antes se había encontrado en la atmósfera de un exoplaneta».
¿Qué es el terbio? ¿Qué lo hace tan especial?
El terbio, un metal de tierras raras perteneciente al grupo de los lantanoides, fue descubierto por primera vez en 1843 por el químico sueco Carl Gustaf Mosander en la mina Ytterby ubicada en el archipiélago de Estocolmo.
Con su rareza en la naturaleza, sigue siendo una sustancia muy buscada hasta el día de hoy, con el 99 % de la producción mundial de terbio en el distrito minero de Bayan Obo ubicado en Mongolia Interior.
«Encontrar terbio en la atmósfera de un exoplaneta es muy sorprendente», dijo Borsato.
Tradicionalmente, los astrónomos han descubierto exoplanetas midiendo el brillo de las estrellas. Sin embargo, con los avances en los métodos de medición, los investigadores han desarrollado una nueva técnica para filtrar las señales dominantes en la atmósfera de KELT-9b, uno de los exoplanetas más calientes conocidos por la humanidad.
Al eliminar estas señales dominantes, los investigadores obtuvieron una comprensión más detallada de la atmósfera única de KELT-9b. Este avance abre interesantes posibilidades para futuras investigaciones sobre las atmósferas de otros exoplanetas, proporcionando una puerta de entrada potencial para una mejor comprensión de estos mundos distantes.
En 1992, el descubrimiento de un exoplaneta que orbitaba alrededor de una estrella de neutrones marcó un avance significativo en el campo de la astronomía. Tres años después, se confirmó el primer exoplaneta con una estrella similar al Sol.
Desde entonces, se han registrado más de 5000 exoplanetas, lo que revela la inmensidad del universo más allá de nuestro sistema solar. Si bien algunos exoplanetas se han considerado potencialmente habitables, la búsqueda de vida extraterrestre sigue siendo un área de investigación fascinante.
«Cuanto más conocemos estos planetas, más probable es que encontremos la Tierra 2.0 en el futuro», dijo Borsato.
