Los antibióticos del perezoso costarricense ofrecen esperanza para la medicina humana
El pelaje de los perezosos, según la investigación, alberga comunidades vivas de insectos, algas, hongos y bacterias, entre otros microbios, algunos de los cuales podrían representar un riesgo de enfermedad.
Aún así, los mamíferos conocidos por ser lentos parecen ser sorprendentemente resistentes a las infecciones, dicen los expertos.
«Si miras el pelaje del perezoso, ves movimiento: ves polillas, ves diferentes tipos de insectos… un hábitat muy grande», dijo a la AFP el investigador universitario Max Chavarria desde Costa Rica.
“Obviamente, cuando coexisten muchos tipos de organismos, también debe haber sistemas que los controlen”, dijo.
Chavarria y un equipo tomaron muestras de piel de perezosos de dos y tres dedos en Costa Rica para examinar cuál podría ser este sistema de control.
Encontraron la posible existencia de bacterias productoras de antibióticos que «pueden controlar la proliferación de bacterias potencialmente patógenas… o inhibir a otros competidores» como los hongos, según un estudio publicado en la revista Environmental Microbiology.
«Sin contagios»
El perezoso es un símbolo nacional de la tranquila Costa Rica y una importante atracción turística para el país centroamericano.
Las especies de perezosos de dos dedos (Choloepus Hoffmanni) y tres dedos (Bradypus variegatus) han visto disminuir sus poblaciones, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Viven en la copa de los árboles de la selva de la costa caribeña, donde el clima es cálido y húmedo.
La estadounidense Judy Avey dirige un santuario en la apacible jungla para cuidar a los perezosos heridos después de entrar en contacto con humanos u otros animales.
Ella cura y rehabilita criaturas con miras a devolverlas a la naturaleza.
«Nunca hemos recibido un perezoso que haya estado enfermo, que tenga una enfermedad o que tenga una enfermedad», dijo a la AFP.
«Tenemos perezosos que habían sido quemados por las líneas eléctricas y todo su brazo estaba destruido… y no hay infección.
«Creo que tal vez en los 30 años (que hemos estado abiertos) hemos visto cinco animales que han entrado con una herida infectada. Eso nos dice que algo está pasando en su… ecosistema corporal».
Avey, quien estableció el santuario con su difunto esposo costarricense, Luis Arroyo, nunca había oído hablar de un perezoso en Alaska.
Desde que recibió su primer perezoso, al que llamó «Buttercup», en 1992, ha cuidado a unos 1000 animales.
Inspirado en la penicilina
El investigador Chavarria tomó muestras de piel de perezosos en el santuario para examinarlas en su laboratorio.
Comenzó su investigación en 2020 y ya ha identificado 20 microorganismos «candidatos» que esperan ser nombrados.
Pero dijo que hay un largo camino por recorrer para determinar si los compuestos de los perezosos podrían ser útiles para los humanos.
«Antes de pensar en una aplicación en la salud humana, es importante comprender primero… qué tipo de moléculas están involucradas», dijo Chavarria.
Un ejemplo de esto es la penicilina, descubierta en 1928 por el científico británico Alexander Fleming, quien descubrió que la contaminación fúngica de un cultivo de laboratorio parecía matar bacterias patógenas.
Su descubrimiento del primer antibacteriano o antibiótico del mundo le valió el Premio Nobel de Medicina en 1945.
Sin embargo, la resistencia microbiana a los antibióticos es un problema creciente, lo que significa que algunos medicamentos ya no funcionan para combatir las infecciones que debían tratar.
La resistencia a los antimicrobianos es un fenómeno natural, pero el uso excesivo y el mal uso de antibióticos en humanos, animales y plantas ha empeorado el problema.
La Organización Mundial de la Salud estima que para 2050, la resistencia a los antibióticos podría causar 10 millones de muertes al año.
«Proyectos como el nuestro pueden ayudar a encontrar… nuevas moléculas que puedan, a mediano o largo plazo, ser utilizadas en esta lucha contra la resistencia a los antibióticos», dijo Chavarria.
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