¿Por qué los insectos se sienten atraídos por las luces artificiales?
La clásica barbacoa de verano se acompaña de patatas fritas, bebidas y, tras la caída del sol, enjambres de bichos revoloteando alrededor de las luces del porche. Pero volar alrededor de luces artificiales puede tener consecuencias mortales para bichos como polillas, jejenes y mosquitos; pueden quedar atrapados debajo de pantallas de lámparas y expuestos a depredadores como escarabajos, arañas, murciélagos y pájaros.
Esta «circulación tonta» puede incluso distraer a los insectos de objetivos como comer, aparearse y reproducirse, dijo Avalon Owens, investigador de la Universidad de Harvard. Y las luces artificiales pueden contribuir a disminución de las poblaciones de insectos global. Entonces, dados los riesgos, ¿por qué los insectos se sienten atraídos por las luces artificiales?
Las teorías abundan. tal vez mariposas usa la luna para navegar, y las luces se parecen a la luna. Tal vez los insectos estén tratando de escapar hacia la luz o tratando de encontrar la oscuridad. Debido a una ilusión óptica llamada bandas mach, dijo Owens, «el borde de un área iluminada aparecerá más oscuro que el resto de la oscuridad».
En 1965, un investigador especuló que las luces podrían de alguna manera imitar las feromonas de apareamiento. «¡Esa fue una teoría loca!» ha dicho Yash Sondi, investigador de la Universidad de Florida que estudia las polillas y los sistemas sensoriales. «Pero en ese momento, todas las teorías no tenían evidencia», dijo a WordsSideKick.com.
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En algún nivel, parece que los insectos vuelan hacia las luces artificiales porque las respuestas evolutivas más antiguas son secuestradas. «Durante la gran mayoría de la historia evolutiva», dijo Owens, «la noche ha sido casi completamente oscura».
Las hipótesis específicas son difíciles de probar porque los insectos en vuelo son difíciles de observar. Las nuevas tecnologías finalmente podrían proporcionar mejores respuestas. en un 2023 preimpresión en bioRxiv que aún no ha sido revisado por pares, Sondhi, junto con Samuel Fabian del Imperial College London y otros investigadores, filmaron polillas, libélulas y otros insectos con una cámara de alta velocidad. Notaron algo inesperado: las polillas y las libélulas dieron la espalda a la luz tanto como les fue posible.
Basándose en estas observaciones, la teoría más reciente es que algunos insectos vuelan hacia la luz para orientarse: normalmente la luz significa arriba y la oscuridad significa abajo. «Es difícil para ellos usar la gravedad para saber dónde está su cuerpo porque simplemente están nadando en el aire», dijo Owens, quien no participó en la nueva investigación. Y con las luces artificiales, «de repente, la mitad iluminada del universo no está donde uno esperaría».
El experimento de Sondhi y sus colegas puede explicar por qué los insectos permanecen cerca de las luces una vez que llegan allí, pero no cómo algunos insectos encuentran luces a largas distancias o por qué algunos se atascan y otros no.
Owens señaló que las libélulas se mantuvieron de espaldas a la luz en el experimento, pero por lo general no se encuentran alrededor de las luces en el campo. Las mariposas son. Para las polillas, dice, «todavía existe esta gran pregunta de por qué están allí en primer lugar». Ella quiere probar la idea de que las polillas usan la luna como una brújula a escala del paisaje, aunque dice que la teoría está pasada de moda a corta distancia.
Pronto esto será posible, gracias a cámaras y técnicas de análisis más sensibles. «Todo el campo finalmente está obteniendo estas herramientas que podemos usar para explorar estas preguntas», dijo Owens.
Mientras tanto, los hallazgos de Sondhi pueden respaldar la idea de que la «iluminación hacia arriba» daña a los insectos y debe evitarse. «Si pones la luz en el suelo boca arriba, en realidad se volcarán y se estrellarán», dijo Owens. «Realmente nunca nos dimos cuenta de eso».
“Atenúe las luces y no las apunte hacia arriba”, estuvo de acuerdo Sondhi. También recomendó usar luces que sean más rojas que azules, dada la forma en que ven los insectos, y apagar las luces exteriores siempre que sea posible. Si «lo apagas mientras aún está oscuro, muchos de ellos se recuperarán y volarán», dijo Sondhi.
Como estrategia de reducción de la luz, Owens sugirió terminar las comidas de verano en la oscuridad. «Mira la puesta de sol, porque el sol se pone a la misma velocidad que tus ojos se ajustan», dijo. «Verás muy bien». Además, agregó, «si su jardín está oscuro, es probable que haya menos mosquitos allí».
