Un nuevo ‘árbol genealógico’ traza su viaje de 100 millones de años alrededor del mundo
¿Qué edad tienen las mariposas y dónde evolucionaron? Y quizás lo más importante, ¿cómo y cuándo llegaron al remoto continente de Australia?
Las respuestas a estas sencillas preguntas han desconcertado a los científicos durante décadas. Hasta hace poco, no teníamos idea de cómo evolucionaban las mariposas, y las suposiciones sobre su lugar de origen eran en gran medida conjeturas.
En los últimos años, sin embargo, varios estudios han indicado que las mariposas probablemente se originaron durante el período Cretácico, cuando los dinosaurios dominaban la Tierra. Ahora, una colaboración internacional (de la que soy miembro) ha colocó la hora original con mucha más precisión: Hace 101,4 millones de años, más o menos 1,2 millones de años.
Estas primeras mariposas eran diferentes de las polillas, sus ancestros. Volaban de día en lugar de de noche y se sentían atraídos por las flores de colores brillantes por su rico néctar.
Una historia de 100 millones de años
Para llegar a esta conclusión, investigadores de decenas de países tuvieron que construir el «árbol genealógico» de especies de mariposas más grande del mundo. Este árbol de la vida se armó con el ADN de 2244 especies que representan todas las familias de mariposas y el 92% de los géneros.
Hay aproximadamente 19.000 especies de mariposas en todo el mundo, y juntar los 100 millones de años de historia del grupo requirió ensamblar el conjunto de datos más grande del mundo de secuencias de ADN de mariposas, distribuciones geográficas y plantas huésped de larvas.
La base del análisis fueron 11 fósiles de mariposas raras, sin las cuales el análisis hubiera sido imposible. Las mariposas rara vez se conservan en el registro fósil, y las que se conservan suelen ser difíciles de identificar.
Estos fósiles sirvieron como puntos de calibración en el árbol evolutivo. Una vez que se calibró el árbol, los investigadores pudieron estimar el momento de los eventos clave en la evolución de las mariposas, comenzando con su origen.
Orígenes norteamericanos
Este último estudio no solo determinó la edad de las mariposas, sino que también descubrió el origen de las mariposas. Al reunir una base de datos de las distribuciones de todas las especies modernas y las plantas en las que ponen sus huevos, los científicos han podido rastrear los movimientos de las mariposas a través del tiempo y el espacio.
El estudio cuenta una historia dinámica, llena de diversificaciones rápidas, avances vacilantes y dispersiones improbables. Algunos grupos viajaron distancias que parecen increíblemente vastas, y otros parecen haberse quedado en un lugar mientras los continentes, las montañas y los ríos se movían a su alrededor.
Según esta última investigación, las mariposas aparecieron por primera vez en algún lugar del centro y oeste de América del Norte.
En este momento, a mediados del Cretácico, el continente norteamericano formaba parte del este de Laurasia y estaba atravesado por una vasta ruta marítima que dividía el continente en dos. El México actual se unió en un largo arco con lo que ahora son los Estados Unidos, Canadá y Rusia.
América del Norte y América del Sur aún no se habían unido a través del Istmo de Panamá, pero las mariposas parecen haber tenido pocas dificultades para cruzar la brecha en el hemisferio sur. Una vez en América del Sur, las primeras mariposas se diversificaron en un grado asombroso.
Desde allí, muchos grupos no solo regresaron a América del Norte, sino que también se dispersaron a Australia a través de la Antártida. En ese momento, los tres continentes todavía estaban conectados para formar Gondwana del Sur, un remanente del supercontinente Gondwana.
El camino a Australia y al resto del mundo
Dos de los primeros linajes de mariposas que llegaron a Australia a través de la Antártida fueron las subfamilias Coeliadinae (mariposas alene) (hace unos 72 millones de años) y Euschemoniinae (hace unos 65 millones de años). Las Euschemoniinae son un grupo de mariposas que se encuentran solo en Australia y contienen una sola especie restante, la espectacular Regent Skipper (Euschemon rafflesia), restringida a las selvas tropicales a lo largo de la costa este.
Para llegar a Australia, las mariposas debieron vivir en la Antártida durante el Cretácico tardío y el Paleógeno temprano, cuando las temperaturas globales eran considerablemente más cálidas que en la actualidad. Habrían cruzado el continente hasta Australia antes de que las dos masas terrestres se separaran hace unos 34 millones de años.
Otros grupos de mariposas ingresaron a Australia mucho más tarde a través de islas en el sudeste asiático. Anteriormente habían llegado a Asia desde América del Norte a través del puente terrestre de Bering.
A partir de ahí ganaron terreno rápidamente, extendiéndose y ramificándose por el Sudeste Asiático, Oriente Medio y el Cuerno de África. Incluso se dirigieron a la India, que entonces era una isla aislada, separada por kilómetros de mar abierto por todos lados.
Una vez que las mariposas se establecieron en América Central y del Norte hace unos 101 millones de años, se diversificaron rápidamente junto con sus plantas anfitrionas durante los siguientes 25 millones de años; las dos últimas familias (Riodinidae y Lycaenidae) evolucionaron hace unos 76 millones de años. Cuando los dinosaurios fueron eliminados hace 66 millones de años, las seis familias de mariposas modernas habían llegado a la escena.
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