El hielo marino antártico alcanza un nuevo nivel récord: ¿fluctuación natural o señal de cambio climático?
Las aguas heladas de la costa de la Antártida están en constante cambio.
A medida que cambian las estaciones, el agua de mar que rodea el continente helado se congela a medida que bajan las temperaturas durante los meses más fríos y luego se derrite en su mayor parte durante el verano.
Durante más de 40 años, los científicos han observado este ciclo estacional de la Antártida mediante satélites, en busca de signos de cambios en la extensión del hielo marino.
Comprender la resiliencia del hielo marino antártico es esencial, ya que los cambios pueden tener un impacto dramático en las corrientes oceánicas globales, los patrones meteorológicos y el clima regional.
Una de las métricas que los científicos observan al medir la salud de la extensión del hielo marino es el mínimo anual, que suele ser de alrededor de 3 millones de kilómetros cuadrados y, a menudo, cae en febrero.
Otro es la extensión máxima invernal, que es, de media, casi 19 millones de kilómetros cuadrados y se suele registrar a finales de septiembre.
Si bien la extensión del hielo marino ha variado enormemente en las últimas cuatro décadas, en general ha aumentado muy levemente en relación con la promedio mensual de largo plazo (1981-2010).
Fue hasta 2016.
Cuando se formó el hielo marino y alcanzó su máxima extensión del año, sucedió algo notable.
La extensión del hielo ha comenzado a sumergirse.
«Pasó de una de las mayores extensiones de hielo marino en julio y agosto de 2016 a un mínimo récord asombroso en octubre, noviembre y diciembre», dijo Ted Scambos, experto en hielo marino antártico de la Universidad de Colorado.
Desde entonces, los estudios han sugerido que los cambios en los vientos y el calentamiento de las temperaturas del océano están detrás de estos cambios.
Anomalía en la temperatura de la superficie del mar (Min -2.5°C – Max 2.5°C)
Las temperaturas de la superficie del mar más cálidas que el promedio persistieron en 2017, lo que ayudó a producir lo que entonces era la extensión más baja de hielo marino registrada.
Comenzó un período de variabilidad dramática en el hielo marino. Cuatro de las extensiones mínimas más bajas de la era de los satélites se han registrado desde 2016.
La extensión mínima de 2022 marcó la primera vez que la extensión cayó por debajo de los 2 millones de kilómetros cuadrados.
En febrero de este año, alcanzó un nuevo mínimo histórico de solo 1,79 millones de kilómetros cuadrados.
La extensión ahora se está reformando a medida que el continente entra en el invierno austral, pero actualmente es la más pequeña registrada para esta época del año.
Los científicos están observando de cerca esta anomalía en el pulso de la Antártida, ansiosos por comprender si el cambio es solo una fluctuación natural o parte de una tendencia a más largo plazo impulsada por el cambio climático.
El último viaje de Phillip Reid a la Antártida fue hace casi 30 años, pero aún puede imaginar las enormes paredes de vapor que se elevan desde las grietas del hielo marino.
Una espectacular e insólita interacción entre el océano, la atmósfera y la efímera barrera que los separa: el hielo marino.
El Dr. Reid, un investigador antártico de la Oficina de Meteorología, había viajado a la Antártida en el invierno en el rompehielos Aurora Australis para estudiar esta reacción.
Cuando las temperaturas de la superficie del océano son más cálidas que el aire de arriba, puede generar neblina que se eleva desde el océano.
Esto se denomina flujo de vapor de agua y es una de las muchas variables en una red compleja que puede verse afectada por cambios en el hielo marino antártico.
Cuanto menor es la extensión del hielo marino, más expuesto está el océano, lo que significa que se puede generar más vapor. Esto significa que hay más humedad en la atmósfera, lo que eventualmente puede convertirse en lluvia.
«Entonces, en general, esperaríamos que si hubiera una reducción en el hielo marino, Australia, particularmente el sureste de Australia, vería más precipitaciones según la investigación actual», dijo el Dr. Reid. «Pero no solo la lluvia, veríamos temperaturas más cálidas en septiembre y posiblemente temperaturas más frías durante los períodos de invierno».
La mayoría de la gente nunca pondrá un pie en la banquisa o ni siquiera se acercará lo suficiente para verlo. Pero los cambios en el hielo marino se pueden sentir mucho más allá de las costas de la Antártida.
El hielo marino no solo juega un papel vital en los patrones climáticos locales y regionales, sino que es un elemento esencial para impulsar poderosas corrientes oceánicas, alimenta la biodiversidad marina y puede ayudar a regular el clima global.
Por encima del agua, el hielo es un importante caldo de cultivo y alimentación para las poblaciones de pingüinos y focas. A continuación se muestra un hábitat para una gran variedad de vida marina.
El derretimiento del hielo primaveral libera nutrientes microscópicos en el agua, un eslabón crucial en la cadena alimentaria del Océano Antártico.
También actúa como una importante barrera entre el sol y el océano. El hielo marino blanco puede reflejar el calor entrante del sol; en su ausencia, la radiación solar es absorbida por el océano oscuro, que a su vez puede calentar los mares.
El Dr. Reid fue coautor de un estudio que modeló el impacto de las costas sin hielo. Descubrió que una mayor exposición a oleajes de larga duración podría conducir a la desintegración de las plataformas de hielo, la extensión flotante de las capas de hielo de la Antártida.
Los datos muestran que las áreas de los mares de Amundsen y Bellinghausen en la Antártida occidental ya están más expuestas al mar abierto durante los meses de verano.
«Entonces, eso significa que potencialmente esas plataformas de hielo que se encuentran alrededor de la Antártida occidental se vuelven más vulnerables a los procesos oceánicos, como las marejadas de largo período, lo que significa que, bajo ciertas condiciones, pueden desintegrarse», dijo el Dr. Reid. «Lo que significa que las capas de hielo detrás de ellos pueden ir al océano, lo que tiene implicaciones para el aumento del nivel del mar».
Por todas estas razones y más, los científicos vigilan de cerca la salud del hielo marino antártico.
A pesar de los números récord recientes, los expertos antárticos como Ted Scambos dudan en decir si los últimos siete años representan una tendencia a la baja a largo plazo en la extensión del hielo marino y si está siendo impulsada por el cambio climático.
La vacilación se debe en parte a los datos relativamente cortos que tienen los científicos sobre la extensión del hielo marino.
Los satélites solo se han utilizado para monitorear el hielo desde 1978, y durante ese tiempo la historia del hielo marino antártico ha sido extremadamente variable.
«Entonces, la gente duda en decir si la tendencia de seis o siete años que hemos visto es el comienzo de algo a más largo plazo y directamente relacionado con el cambio climático global», dijo el Dr. Scambos.
Puede tomar varios años más de disminución del hielo marino para estar más seguro de vincular los cambios con el cambio climático, dijo el Dr. Scambos.
Antes de los mínimos históricos de 2016, la Antártida registró su mayor extensión de hielo marino en la era de los satélites en 2013 y 2014.
El máximo de 2014 superó la extensión promedio de 1981 a 2010 en más de 1,5 millones de kilómetros cuadrados y marcó la primera vez registrada que el hielo marino superó los 20 millones de kilómetros cuadrados.
Petra Heil, física del hielo marino de la División Antártica Australiana, cree que esta variabilidad de altibajos extremos es una señal de un desequilibrio en el sistema.
Tiene más confianza en el vínculo entre el cambio climático y los cambios en el hielo marino durante el año pasado.
«Estoy bastante seguro de que, a largo plazo, será una tendencia bajista porque estamos pasando por una fase de alta volatilidad», dijo el Dr. Heil. “Perderemos más y más hielo marino año tras año y la fuerte tendencia a la baja continuará”.
«Estoy preocupado. Estoy muy preocupado».
En el hemisferio norte, el impacto del cambio climático en la extensión del hielo del Ártico está más establecido.
Desde mediados de la década de 1980, el Ártico se ha estado calentando el doble de rápido que el mundo entero, un fenómeno que, según la gran mayoría de los científicos, es el resultado directo del cambio climático inducido por el hombre.
Los aumentos de temperatura en el Ártico siempre han sido dos o incluso tres veces más altos que en el resto del mundo. Esto se llama «amplificación polar».
Cuanto más se calienta la Tierra, más se encoge el hielo marino.
Pero a diferencia del Ártico, la influencia del cambio climático en el hielo marino antártico no es tan clara.
Se han producido cambios en el hielo marino del Ártico en todas las regiones a lo largo del año. En el Océano Antártico, el hielo marino que rodea la costa, que se extiende por miles de kilómetros, ha estado sujeto a altos niveles de variabilidad regional, lo que dificulta la detección de tendencias en todo el continente.
El Dr. Scambos y el Dr. Heil están de acuerdo en que para comprender mejor lo que está sucediendo, es esencial realizar más investigaciones.
En agosto, una expedición de alrededor de 60 científicos debía viajar a la zona de hielo marginal de la Antártida Oriental a bordo del nuevo buque de investigación RSV Nuyina de Australia, valorado en 500 millones de dólares.
El propósito del viaje fue estudiar la interacción del hielo marino, la atmósfera, el océano y los ecosistemas y su impacto en el clima.
Pero la expedición, que habría sido el primer viaje interdisciplinario de este tipo en más de una década, fue cancelada debido a los continuos problemas con Nuyina.
El Dr. Heil, quien es el investigador principal del estudio de la zona de hielo marginal, está trabajando actualmente en opciones de investigación alternativas.
Dijo que si bien las observaciones satelitales y los datos de simulación habían brindado información invaluable, se necesitaba urgentemente trabajo de campo en la Antártida.
«Es un sistema tan estrechamente acoplado que si hay un pequeño cambio en alguna parte, a menudo tiene muchos efectos secundarios», dijo. «Si el sistema es estable, una pequeña perturbación realmente no importa. Pero en este momento el sistema climático está desequilibrado, por lo que cualquier ruido en realidad lo amplificará».
«Para nosotros, comprender todas las diferentes señales y ruidos y cómo se combinan es muy importante, por lo que las observaciones científicas son invaluables y debemos intensificar las observaciones ahora en lugar de dentro de unos años».
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