Telescopio James Webb: la luna helada Encelado arroja una enorme columna de agua
- Por Jonathan Amos
- corresponsal científico de la BBC
fuente de imágenes, NASA/JPL/SSI
La luna de 500 km de ancho de Saturno está cubierta de hielo
Los astrónomos han detectado una enorme columna de vapor de agua que brota hacia el espacio desde la luna helada de Saturno, Encelado.
La luna de 504 km de ancho (313 millas) es bien conocida por sus géiseres, pero este es particularmente grande.
La vía fluvial se extiende unos 9.600 km, una distancia equivalente a un vuelo desde el Reino Unido a Japón.
Los científicos están fascinados con Encelado porque su océano salado debajo de la superficie, la fuente de agua, puede contener las condiciones básicas para sustentar la vida.
La misión Cassini de la NASA (2004-2017) recolectó pruebas tentadoras de la química necesaria al volar regularmente sobre géiseres y tomar muestras del agua con sus instrumentos, aunque no realizó detecciones biológicas directas.
La nueva súper pluma fue detectada por el Telescopio Espacial James Webb. Las observaciones anteriores han rastreado las emisiones de vapor que se extienden a lo largo de cientos de millas, pero este géiser está en una escala diferente.
fuente de imágenes, NASA/ESA/CSA/STScI/G.Villanueva et al
La Agencia Espacial Europea (ESA) calculó la velocidad a la que el agua salía a borbotones en unos 300 litros por segundo. Eso sería suficiente para llenar una piscina olímpica en unas pocas horas, dijo Esa.
Webb pudo mapear las propiedades de la pluma utilizando su instrumento espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) extremadamente sensible.
El instrumento mostró cuánto vapor expulsado (alrededor del 30%) alimenta un toroide borroso de agua ubicado junto a uno de los famosos anillos de Saturno, el llamado anillo E.
“La temperatura de la superficie de Encelado es de menos 200 grados centígrados. Hace mucho frío”, comentó la profesora Catherine Heymans, astrónoma real de Escocia.
«Pero en el centro de la luna, creemos que está lo suficientemente caliente como para calentar esa agua. Y eso es lo que está expulsando esas columnas».
«Sabemos que en lo profundo de nuestro propio océano en el planeta Tierra, en este tipo de condiciones, la vida puede sobrevivir. Por eso estamos emocionados de ver estos grandes penachos en Encelado. Nos ayudarán a entender un poco lo que está pasando, y cuán probable es que exista la vida, pero no será una vida como la tuya y la mía, sería una bacteria de las profundidades del mar», le dijo a la BBC.
fuente de imágenes, NASA/JPL/SSI
Cassini fotografió, y sobrevoló, los chorros de Encelado
Los científicos han propuesto una misión de la NASA llamada Enceladus Orbilander que intentaría resolver la pregunta abierta sobre la vida.
Como sugiere el nombre, esta misión orbitaría la luna para tomar muestras de géiseres como lo hizo Cassini, pero con tecnología más avanzada, y luego aterrizaría para tomar muestras de materiales en la superficie.
Si se aprueba, el Orbilander no volaría durante varias décadas debido a otras prioridades.
Mientras tanto, la NASA y la ESA tienen sondas que se dirigen a las lunas cubiertas de hielo de Júpiter. Estos cuerpos también contienen océanos profundos de agua y en realidad podrían ser mejores candidatos para buscar vida extraterrestre porque son mucho más grandes.
No se sabe, por ejemplo, cuánto tiempo retuvo el pequeño Encelado el agua líquida tan importante para sustentar la biología; la luna puede haber estado congelada durante una parte sustancial de la historia del sistema solar, lo que socavó sus credenciales de vida.
En contraste, las lunas más grandes de Júpiter, como Europa (3121 km de diámetro) y Ganímedes (5268 km) probablemente tenían la energía térmica para mantener el agua líquida durante un período de tiempo mucho más largo.
Una descripción detallada de las observaciones de Webb de Enceladus aparecerá en breve en la revista Nature Astronomy. Una preimpresión está disponible aquí.
