Robert FitzRoy: más que el conductor de Darwin | …
Robert FitzRoyCapitán de la Royal English Navy, comandó muchos barcos en su vida. De todos, el HMS Beagle recuerda solo a un pasajero ilustre, Charles Darwin, padre de la teoría de la evolución.
Cuando el Beagle zarpó, ni Darwin era ilustre ni FitzRoy estaba interesado en la historia natural. Darwin, un chico de 23 años, interrumpió sus estudios dos veces, primero medicina y teología después, pero se interesó por la geología y la recolección de escarabajos. Sus profesores de Cambridge lo recomiendan como un naturalista sin experiencia, pero capaz de observar geología y recolectar flora y fauna en áreas aún poco exploradas por los europeos. Entonces Darwin encontró su vocación.
Es por eso que el Beagle, Darwin y este viaje de 5 años alrededor del mundo se hicieron famosos. Habiendo sido el capitán del barco, Fitz Roy es injustamente considerado como «el conductor de Darwin». La realidad es que a la fama se le podría sumar la de sus aportaciones originales a la ciencia, en este caso, la meteorología.
Robert FitzRoy nació en 1805 en una familia aristocrática inglesa. Como muchos de sus compañeros y de su época, su destino era el mar, a los doce años ingresó en el Royal Naval College y se embarcó a los catorce. Se puso de pie rápidamente, pasando sus exámenes náuticos con distinción.
Mapa de América del Sur
FitzRoy partió hacia el Atlántico Sur como primer oficial de una expedición de dos barcos, el Adventure y el Beagle, para mapear las costas de América del Sur. En la soledad de los canales fueguinos, el capitán del Beagle se suicidó. FitzRoy fue designado como reemplazo y continuó al mando del Beagle, su primer barco. Hizo un buen trabajo como cartógrafo y cuando regresó a Inglaterra en 1830 FitzRoy fue elegido para completar los mapas y ascendido a capitán oficial del Beagle (el único barco de la nueva expedición).
Las duras condiciones y la disciplina exigidas durante meses o años en el mar aislaron al capitán, incluso de sus oficiales. FitzRoy temía por su propia estabilidad mental. Su solución fue contratar a la compañía de alguien para desahogarse o simplemente charlar. Entonces Charles Darwin subió a bordo. Los dos se conocieron brevemente antes de zarpar, se encontraron compatibles y sobrevivieron cinco años de estrecha convivencia mientras mantenían una amistad.
El meteorólogo y los mapas de viento
Durante sus viajes, FitzRoy recopiló regularmente datos meteorológicos para complementar científicamente su nariz de marinero. Después de su retiro del servicio activo, se dedicó a la meteorología. Hizo mapas de los vientos dominantes en varias partes del mundo, para la Junta de Comercio, para equipar 50 buques mercantes y 30 de la Royal Navy con instrumentos estandarizados, lo cual es necesario en una época más artesanal que científica.
FitzRoy comenzó a usar el telégrafo para recopilar datos de forma remota en tiempo real. En Inglaterra, estableció 18 estaciones conectadas por esta tecnología. En 1861, estaba en funcionamiento un servicio de alerta de tormentas, con informes de 50 puertos de Inglaterra. Al año siguiente, crecieron a 130, un importante esfuerzo organizativo de FitzRoy. Tal fue la relevancia que The Times de Londres comenzó a publicar los informes en 1861, el primer pronóstico meteorológico publicado en la prensa mundial.
Los pronósticos previenen los naufragios, pero abundan las críticas. Los pescadores no querían zarpar en caso de una advertencia de tormenta y los armadores estaban perdiendo beneficios. FitzRoy ha sido criticado por predecir mal las tormentas. Las vidas y los barcos que se salvan si tienen éxito no se incluyen en el cálculo de las ganancias de los propietarios.
FitzRoy se suicidó en 1865, cuando tenía 60 años. Dejó como legado el primer sistema científico de pronóstico del tiempo. Las observaciones y los métodos de cálculo actuales confirman que el clima es extremadamente difícil de predecir. Con supercomputadoras, globos y satélites, estamos haciendo a nivel mundial lo que FitzRoy comenzó en Inglaterra. ¡Y a pesar de todo, las predicciones pueden estar equivocadas!
* Javier Luzuriaga Este [email protected] de Pagina 12 y físico jubilado del Centro Atómico de Bariloche – Instituto Balseiro.
