Alianza innovadora aborda la contaminación del aire en América Latina y el Caribe

Sergio Sánchez es un optimista inquebrantable.

Es una cualidad que le resultará muy útil cuando emprenda una tarea hercúlea: abordar la contaminación del aire en 33 países de América Latina y el Caribe. Sánchez, director sénior de Política Global de Calidad del Aire en el Environmental Defense Fund, lidera una ambiciosa asociación con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) para lograr este objetivo.

Nos reunimos con él justo cuando estaba terminando una visita a Bogotá, Colombia, el sitio de la primera conferencia de EDF y UNEP, que reunió a casi 200 líderes destacados.

¿Qué hace que los problemas de contaminación del aire en América Latina sean únicos?

Alrededor del 80% de las personas en América Latina viven en ciudades. Y debido a que la contaminación en estas ciudades es alta, eso significa que alrededor de 500 millones de personas respiran un aire que excede las pautas de la Organización Mundial de la Salud para contaminantes como el dióxido de nitrógeno, el hollín y el ozono troposférico. Esto los expone a problemas de salud que van desde el asma hasta el cáncer, lo que provoca cientos de miles de muertes prematuras. Es un gran problema, pero también es una oportunidad, porque unos pocos cambios ayudarían a muchas personas a respirar un aire más limpio y saludable.

¿Qué tipo de cambios?

Mejorar el transporte público y establecer y hacer cumplir regulaciones de emisiones más estrictas se encuentran entre las formas más rápidas de reducir la contaminación del aire. Pero para aprovechar esta fruta madura, los países y las ciudades deben aumentar las finanzas y la inversión.

Por lo tanto, EDF se ha asociado con el PNUMA para ayudar a los gobiernos nacionales y subnacionales a acceder a los recursos que necesitan, al tiempo que amplía la demanda de acción. Nuestras dos organizaciones tienen como objetivo crear soluciones colaborativas de aire limpio en 33 países de América Latina y el Caribe durante los próximos cuatro años.

Suena intimidante. ¿Cómo lo abordas?

Hacemos hincapié en la cooperación regional en toda América Latina. Por lo tanto, inicialmente nos enfocamos en desarrollar redes para compartir conocimientos y discutir oportunidades de colaboración. Nuestro segundo objetivo es ayudar a los países y ciudades a desarrollar proyectos piloto que reduzcan la contaminación del aire, por ejemplo, reduciendo los contaminantes climáticos de vida corta como el hollín, el metano y el ozono troposférico, que dañan la salud humana y calientan nuestro planeta. Espero que podamos construir estudios de casos exitosos en América Latina y el Caribe que inspiren a otras ciudades, generen más financiamiento y demuestren que el cambio transformador es posible.

¿Qué ha pasado hasta ahora?

En octubre pasado, EDF y UNEP organizaron un taller internacional en Bogotá, Colombia, que reunió a casi 200 líderes de países, ciudades y sociedad civil, así como a socios de desarrollo de toda América Latina y el Caribe para discutir la situación actual. Hicimos preguntas como: ¿Cuáles han sido los avances más importantes en el control de la contaminación del aire en todo el mundo? ¿Se pueden reproducir? ¿Por qué los esfuerzos de control de la contaminación del aire tienen tan poco financiamiento? ¿Qué podemos hacer para obtener más recursos?

Nuestro objetivo es escuchar a los líderes locales y nacionales para averiguar qué necesitan y por qué, y ayudarlos a crear soluciones colaborativas de alto impacto. Algunas de las necesidades más importantes incluyeron el fortalecimiento de los sistemas de monitoreo de la calidad del aire y ayudar a los países a desarrollar acciones de calidad del aire para lograr objetivos climáticos y de salud simultáneamente. Estos son los tipos de cosas que los científicos y expertos en políticas de EDF pueden apoyar, mientras que el PNUMA se enfoca en organizar la cooperación regional entre ciudades y naciones.

Que te mantiene despierto en la noche?

Todavía hay muchos vacíos de conocimiento sobre la calidad del aire en América Latina. No todos los países miden siquiera la contaminación del aire. Y, de los que lo son, no todos lo informan correctamente. Sin buenos datos, ni siquiera podemos comenzar a solucionar el problema. No se puede gestionar lo que no se puede medir.

¿Y después?

Estamos avanzando. Más adelante en el año, EDF seleccionará 10 proyectos para brindar asistencia técnica y movilizará recursos para apoyar su implementación. A medida que se desarrollen e implementen los proyectos seleccionados, espero que sirvan como ejemplos de lo que funciona y generen entusiasmo para impulsar la movilización de fondos y recursos técnicos para ayudar a reducir la contaminación del aire en toda América Latina y el Caribe.