Análisis de ADN muestra cuándo y dónde llegaron los caballos a Estados Unidos
América del Norte alberga más caballos que cualquier otro continente: más de 19 millones, según algunas estimaciones. Sin embargo, durante la mayor parte de la historia humana, las Américas no tuvieron caballos en absoluto.
La evidencia arqueológica indica que el género Equus, que incluye caballos, burros y cebras, evolucionó en el hemisferio occidental hace entre 4 y 4,5 millones de años antes de extenderse a Eurasia, y finalmente desapareció en el curso de un evento de extinción de megafauna al final del Pleistoceno.
Los caballos euroasiáticos sobrevivieron a este evento de extinción, lo que influyó en el ascenso y la caída de muchas civilizaciones. El viaje milenario del género alrededor del mundo terminó a fines del siglo XV, cuando los exploradores europeos, sin saberlo, trajeron al caballo domesticado de regreso a su hogar ancestral.
A partir de ahí, los caballos cambiaron vidas en las Américas como lo habían hecho en Eurasia. Permitieron que Hernán Cortés y otros conquistadores se adentraran en el corazón de América, donde los animales proporcionaron una ventaja estratégica contra las poblaciones nativas. Los caballos también desempeñaron un papel importante en las economías poscolombinas locales, que todavía giran en gran medida en torno a la ganadería.
Aunque la reintroducción de caballos en el Hemisferio Occidental está bien documentada en la literatura histórica (el subordinado de Cortés Bernardo Díaz han escrito extensamente sobre las monturas que les acompañaron en su viaje inicial), no ocurre lo mismo con las excavaciones arqueológicas o los análisis de ADN.
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Los fósiles de caballos en el Nuevo Mundo son difíciles de encontrar. Representan solo el 2.3% de los restos de animales coloniales antiguos encontrados en el sitio de Ek’ Balam en Yucatán. En los sitios El Japón y Justo Sierra, ambos ubicados en la Ciudad de México, los fósiles de caballos son aún más raros y representan el 1.75% y el 0.23% del total de restos, respectivamente.
¿Por qué estos números son tan bajos? Los arqueólogos creen que podría tener algo que ver con el estatus social. Los sitios coloniales mencionados anteriormente alguna vez fueron utilizados como basureros. Como los caballos se usaban para el trabajo y el transporte en lugar del consumo, sus cuerpos rara vez terminaban en la basura.
Dicho esto, la literatura histórica indica que los primeros caballos domesticados fueron tomados de la Península Ibérica (España y Portugal) y traídos a América a través del Caribe a finales del siglo XV. Eso es plausible, pero ¿quién puede decir que estas fuentes son confiables?
Para probar la hipótesis, un equipo de investigadores del Museo de Historia Natural de Florida, la Universidad de Florida y la Universidad de Georgia ADN mitocondrial secuenciado de un caballo de finales del siglo XVI encontrado cerca de Puerto Real, un puerto colonial en el norte de Haití. Su estudio no solo arroja luz sobre la ascendencia de los caballos americanos, sino que también da crédito a un famoso mito del Nuevo Mundo.
El Caballo de Puerto Real
Según la literatura histórica, los primeros caballos fueron traídos a América por Cristóbal Colón en su segundo viaje en 1493. En su libro Historia general y natural de las IndiasEl historiador español Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés escribe que estos caballos abordaron el barco de Colón en las Islas Canarias y luego fueron llevados a La Isabela, un pueblo en lo que hoy es República Dominicana.
Dado que la mayoría de los equinos son muy adaptables, los caballos de Colón no tardaron en extenderse por la gran Hispaniola. En tan solo unos años, la población había pasado de un puñado de individuos a manadas autosuficientes que producían tanta descendencia que Nicolás de Ovando, gobernador de las Indias Occidentales, pudo permitirse dejar de importar caballos de Iberia.
A medida que los colonos españoles se dispersaron por el hemisferio occidental, también lo hicieron sus caballos. En 1520, los equinos se podían encontrar en el continente mesoamericano, que incluye los países de Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala y Belice. Menos de dos décadas después, los caballos vagaban por el norte hasta Florida. Aquellos que fueron separados de sus dueños se volvieron salvajes, solo para ser re-domesticados por los nativos americanos de las Grandes Llanuras.
Los caballos también se podían encontrar en Puerto Real, donde -junto a las vacas- apoyaban a la ciudad poblacion y economia. Sin embargo, de los aproximadamente 127.000 restos animales identificados en Puerto Real, solo ocho de ellos pueden atribuirse a caballos. Para su estudio, los investigadores de Florida y Georgia no analizaron un esqueleto de caballo completo, sino un solo diente; de hecho, un fragmento de un solo diente.
Originalmente, este fragmento de diente se atribuyó a una vaca; los investigadores no supieron que pertenecía a un caballo hasta que observaron más de cerca el ADN incrustado en su interior. Más que literatura histórica, el ADN nos da una impresión simple y muy detallada de la ascendencia y, por lo tanto, la distribución de los caballos en la América colonial temprana.
La presencia de una mutación específica en su ADN mitocondrial demuestra que el caballo de Puerto Real pertenece a una rama de la familia equina que se encuentra principalmente en Asia Central y Sur de Europa, incluida la Península Ibérica. La rama incluye varias razas, desde ponis del Caspio hasta caballos Maremmano de Italia y Akhal Teke de Turkmenistán. Un misterio resuelto.
El misterio de los ponis de Chincoteague
La raza moderna más estrechamente relacionada con el caballo de Puerto Real es el pony Chincoteague. También conocidos como caballos de Assateague, estos equinos salvajes se pueden encontrar en las islas de Virginia y Maryland. Su apariencia llamativa (patas cortas y robustas, melena gruesa y barriga grande) puede deberse a la necesidad de adaptarse a los entornos hostiles y los recursos limitados disponibles en sus islas natales.
Si bien los ponis de Chincoteague han sido ampliamente estudiados por los conservacionistas, aún no está claro cómo terminaron en la costa de Nueva Inglaterra. Las tradiciones orales de la región, popularizadas por una novela infantil del siglo XX titulada Brumoso de Chincoteagueafirman que sus antepasados sobrevivieron a un naufragio colonial.
Esta leyenda fue discutida previamente por los historiadores. Dado que los primeros colonos británicos en Virginia y Maryland no mencionaron una población de ponis salvajes viviendo en las islas, parece probable que los ponis de Chincoteague llegaron en algún momento después que los británicos. Sin embargo, dado que el ADN de los ponis y caballos de Puerto Real difiere en solo seis mutaciones, la leyenda puede tener algo de verdad después de todo.
Es la posibilidad más emocionante, al menos. Pero también hay otro escenario más plausible. «Más allá de las historias populares», concluye el estudio, «las afinidades entre las primeras razas de caballos del Caribe y los ponis de Chincoteague pueden reflejar los esfuerzos españoles por colonizar la costa atlántica de América del Norte».
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