Antiguas herramientas de pedernal revelan el cambiante campo magnético de la Tierra

Aunque rara vez nos detenemos a considerarlo, el campo magnético de la Tierra es una parte importante de nuestra vida diaria. El campo magnético protege nuestro planeta de las partículas cargadas emitidas por el Sol; altas dosis de estas partículas pueden provocar averías en la red eléctrica y los satélites.

Pero gracias a los complejos procesos que tienen lugar en las profundidades de la Tierra, el campo magnético cambia constantemente. Para predecir lo que podría suceder en el futuro, los científicos miran al pasado.

Esta no es una tarea fácil: los registros humanos preservados intencionalmente del campo magnético solo han existido durante unos pocos cientos de años. Para ver más atrás en el tiempo, los científicos se basan en grabaciones «accidentales», así como en rocas volcánicas y sedimentarias, dijo. Lisa Ratee, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía. Ratee es coautor de un nuevo para estudiar que utilizó artefactos antiguos para analizar los cambios en el campo magnético de la Tierra hace miles de años, ya en el 7600 a. C. El estudio fue publicado en la Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América.

Estas grabaciones accidentales, explica Ratee, se pueden crear cuando ciertos materiales se calientan a temperaturas muy altas. A medida que se enfrían, los minerales magnéticos del material se congelan en su lugar, lo que proporciona una instantánea de la dirección y la fuerza del campo magnético de la Tierra en ese momento.

Pistas del pasado

La cerámica antigua es una forma robusta y ampliamente utilizada de estudiar la historia del campo magnético de la Tierra. Pero en el contexto de la historia geológica, la cerámica plantea un problema para los investigadores que desean profundizar en el pasado. Aquí es donde entra este estudio.

“En este estudio, lo que hicimos fue intentar llevar el récord más allá de la cerámica”, dijo Ratee.

Estos investigadores querían ver si podían obtener información sobre el campo magnético del pedernal, uno de los materiales más utilizados para fabricar herramientas de piedra. Se cree que los humanos antiguos calentaron deliberadamente el pedernal para facilitar el trabajo, dijo el coautor del estudio. Anita Di Chiara, paleomagnetista en Scripps y en el Instituto Nacional Italiano de Geofísica y Vulcanología.

El pedernal calentado se remonta mucho más atrás que la cerámica, probablemente alrededor de Hace 50.000 años, por lo que potencialmente podría aumentar nuestra comprensión del pasado del campo magnético en una cantidad sustancial. Di Chiara dijo que es difícil obtener datos sobre el pedernal porque generalmente no es muy magnético. Sin embargo, en este estudio, los investigadores pudieron obtener datos de cantidades diminutas de impurezas en las piedras.

Usando artefactos de Jordania, incluidos pedernal y cerámica, los investigadores encontraron que el campo magnético alrededor del 7600 a. C. era solo dos tercios de la fuerza del campo actual, pero solo 600 años más antiguo. Más tarde, era más poderoso que el campo actual. Luego, alrededor del 5200 a. C., volvió a debilitarse.

Hoy, dijo Ratee, la fuerza del campo magnético de la Tierra está disminuyendo muy rápidamente. Si bien este cambio no es necesariamente catastrófico, Ratee dijo que podría plantear problemas para ciertos tipos de tecnología. “Nuestra red eléctrica y nuestros satélites se volverán más vulnerables a las tormentas solares… Tenemos que construir nuestra infraestructura con esto en mente, porque estamos perdiendo la protección del campo magnético.

Aunque Ratee dijo que la fuerza general del campo no será muy débil durante unos 500 años, señaló que una región del mundo, un área que cubre partes de América del Sur y el Océano Atlántico Sur, ya está experimentando una debilidad inusualmente baja. campo magnético. Este punto débil, llamado anomalía del Atlántico Sur, puede hacer que los satélites sean vulnerables a las partículas cargadas, lo que puede causar problemas y mal funcionamiento.

Los primeros humanos

Si bien estudiar el magnetismo de los objetos antiguos es importante para comprender la historia del campo magnético, también podría ayudarnos a comprender la historia de la humanidad. Erella flota, profesor de arqueología prehistórica en la Universidad Hebrea de Jerusalén, dijo que estudiar el magnetismo de objetos antiguos puede ser muy útil en un contexto arqueológico. Tal estudio puede ayudar a los arqueólogos a determinar la edad relativa de los objetos antiguos hechos por el hombre. Este método es especialmente útil para objetos que van más allá del alcance de la datación por carbono, que solo es efectivo para cosas que están menos de 50.000 años.

Por ejemplo, dijo, el arqueomagnetismo permite a los científicos de sitios más antiguos «ver si las características [they’re] Se crearon estudios en un punto que sugerirían algo sobre la velocidad del sitio que se está formando, o si es solo una gran mezcolanza de cosas que se mezclaron y fusionaron, originalmente se formaron en diferentes momentos.

Ratee y Di Chiara destacaron la naturaleza colaborativa de este trabajo y señalaron la importancia de las asociaciones entre geofísicos y arqueólogos para aprender más sobre la historia magnética de la Tierra.

—Hannah Thomasy (@HannahThomasy), escritor científico