Apeel Sciences: Reducir el desperdicio de alimentos y el hambre en el mundo

TACOMA, Washington: con sede en el estado soleado de California, donde se cultivan casi la mitad de las frutas, verduras y nueces de Estados Unidos, Ciencias Apeel ha desarrollado una fórmula para recubrimientos comestibles a base de plantas que conservan los productos el doble de tiempo que la cera de la mayoría de los alimentos de los supermercados.

Si bien los productos recubiertos de Apeel actualmente solo están disponibles en tiendas en los Estados Unidos y Europa, la puesta en marcha ha recaudado fondos adicionales de $ 30 millones para programas dirigidos a los pequeños agricultores en regiones como África subsahariana y el sudeste asiático. La tecnología innovadora de Apeel no solo tiene como objetivo reducir el desperdicio de alimentos y aumentar la sostenibilidad en los países ricos, sino que la organización también está prolongando la vida útil de los cultivos que se cultivan en los países en desarrollo. Apeel también tiene como objetivo reducir las pérdidas posteriores a la cosecha, establecer nuevas cadenas de suministro y brindar a los pequeños agricultores acceso a mercados de consumo que antes eran inaccesibles para ellos.

Hambre en el mundo: un problema complejo

No es ningún secreto que los sistemas alimentarios del mundo están produciendo lo suficiente para alimentar a toda su población. Sin embargo, la ONU estima que dos mil millones de hombres, mujeres y niños todavía no tienen acceso a cantidades suficientes de alimentos seguros y saludables. Hambre y desnutrición continúan representando las amenazas más importantes para la salud mundial. En 2018, 821 millones de personas estaban desnutridos, frente a 786 millones en 2015.

Uno de los problemas que afectan al hambre en el mundo es la pérdida de cultivos poscosecha (PHL), que a menudo se debe a limitaciones en la cosecha, el almacenamiento y el transporte de cultivos. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), PHL puede imponer una enorme carga sobre los pequeños agricultores en regiones en desarrollo. Por ejemplo, en el África subsahariana, las estimaciones de la FAO sitúan el rango superior del PHL en 20% para cereales y 40% para verduras y frutas. Solo en 2011, PHL costó al África subsahariana $ 4 mil millones, más que la financiación total que recibió para ayuda alimentaria en el mismo período.

Aunque se ha cuestionado la magnitud de las pérdidas de cultivos (el Banco Mundial sostiene que la PHL es de hecho mucho menos frecuente en el África subsahariana de lo que afirma la FAO), incluso los escépticos pueden enfatizar la importancia de mejorar el acceso a los mercados de agricultores para asegurar que los cultivos no se echen a perder (o sean devorados por plagas) antes de que lleguen al final de la cadena de suministro. Además, después de afirmar en su análisis de la crisis alimentaria de 2008 en Tanzania que las condiciones ambientales como el calor y la humedad tienden a aumentar significativamente la PHL, el Banco Mundial también enfatiza la necesidad de mitigar los efectos de estas condiciones en partes del mundo con climas cálidos y poca o ninguna infraestructura de refrigeración.

Otro obstáculo, quizás incluso más importante, para acabar con el hambre en el mundo es el desperdicio de alimentos. El Programa Mundial de Alimentos estima que cada año se desperdicia un tercio de todos los alimentos, una pérdida de $ 1 billón. Mucho de esto está sucediendo en países ricos. Por ejemplo, en los Estados Unidos, solo el 60-70% de los alimentos se ingieren, el resto simplemente se tira. Además, la cantidad de alimentos producidos cada año en África subsahariana, los consumidores de las regiones más ricas del mundo desperdiciar casi tanto en el mismo período exacto.

La solución de Apeel

La paradoja resaltada anteriormente, que el mundo produce suficientes alimentos pero millones de personas se van a la cama con hambre, es una paradoja que también intrigó a James Rogers, quien fundó Apeel Sciences en 2012 con una subvención de la Fundación Bill y Melinda Gates.

¿La solución de Rogers? Una nueva fórmula para recubrimientos alimentarios que retrasa el deterioro al prevenir la pérdida de agua y reducir la oxidación. Y aunque la idea de los «recubrimientos» inicialmente puede sorprender a los consumidores, los consumidores no tienen nada que temer. Estos no solo son completamente comestibles, sino que utilizan los mismos materiales (lípidos y glicerolípidos) que ya están presentes en todas las frutas y verduras.

Apeel ofrece una forma de reducir el desperdicio de alimentos en los países occidentales donde actualmente se venden sus productos. La organización también cuenta con los medios para reducir los impactos ambientales del cultivo, transporte y envasado de alimentos. Además de esto, con la financiación de $ 30 millones que recaudó recientemente de inversores como la Corporación Financiera Internacional (IFC), Apeel ayudará a desarrollar cadenas de suministro en África subsahariana, el sudeste asiático, en México y Centro y Sudamérica. Programas con pequeños agricultores en estas regiones extenderá la vida útil de sus cultivos incluso si no tienen refrigeración, reduciendo así la PHL y permitiendo a los productores llegar a mercados más grandes.

Resolviendo el hambre en el mundo, una fruta a la vez

A través de estas iniciativas, Apeel se esfuerza por brindar un beneficio económico significativo a los pequeños agricultores, cuyo suministro de alimentos generalmente excede la demanda en sus mercados locales. Según Rogers, una vez que los productos de estos agricultores estén disponibles para los consumidores en más mercados nacionales y en tiendas internacionales donde se venden actualmente los productos Apeel, se espera que la demanda aumente e impulse las necesidades de suministro. Con dos tercios de los pobres del mundo empleados en la agricultura, estos programas se convertirían en una ganancia real para los pequeños productores.

El hambre en el mundo es un problema complejo. Abordar este problema significa abordar, entre otras cosas, el desperdicio de alimentos, la pérdida de cultivos, la sostenibilidad y la pobreza. Por suerte para nosotros, Apeel Sciences está trabajando para hacer precisamente eso, una fruta a la vez.

– Angie Grigsby
Foto: Flickr