Boffins propone un robot capaz de construir objetos en el espacio • The Register
Aunque los principales proyectos de construcción en el espacio son ciencia ficción, tendrán que convertirse en hechos científicos a medida que las misiones se vuelvan cada vez más ambiciosas. Investigadores de la Universidad de Lincoln decidieron dar un paso adelante.
Presentación del diseño de un «Robot Andante End-over-end» (o E-Walker) en el Fronteras de la robótica y la IA journal, los autores del estudio Manu Harikrishnan Nair, Mini Chakravarthini Rai y Mithun Poozhiyil describen «un innovador sistema robótico ambulante diestro para misiones de ensamblaje en órbita».
Dicen que los resultados simulados «prueban la eficacia del sistema robótico dual E-Walker para realizar operaciones complejas de ensamblaje in situ mediante el uso compartido de tareas», utilizando un telescopio espacial de gran apertura (LAST) como ejemplo.
«Necesitamos introducir tecnología sostenible y futurista para respaldar el ecosistema orbital actual y en crecimiento», dijo el autor principal Nair, candidato a doctorado en la Universidad de Lincoln.
«A medida que aumenta la escala de las misiones espaciales, existe la necesidad de una infraestructura en órbita más extensa. Las misiones de ensamblaje en el espacio serían una de las principales responsabilidades para satisfacer la creciente demanda».
Aunque el telescopio espacial más potente, el James Webb, se encuentra actualmente en órbita, las aperturas aún podrían ser mayores. No olvidemos que «el espacio es difícil», el progreso en esta área se ve obstaculizado por el tamaño de los vehículos de lanzamiento actuales, que tienen cargas útiles limitadas, por lo que los futuros equipos deberán construirse allí.
Y, sin embargo, las actividades extravehiculares, las tareas realizadas por los astronautas fuera de la relativa seguridad de las naves espaciales, son increíblemente peligrosas y difíciles.
Con ese fin, los investigadores propusieron un «robot andante de extremo a extremo totalmente hábil con siete grados de libertad», un sistema robótico con extremidades que puede moverse a lo largo de una superficie a diferentes lugares para realizar tareas; piense en un Slinky o un Brújula (la variedad de dibujo circular).
El robot (centro) con algunos casos de uso propuestos tanto en órbita como en la Tierra
Se embarcaron en un extenso ejercicio de ingeniería de diseño que probó las habilidades del robot para ensamblar eficientemente un LAST de 25 m en órbita.
“Nuestro análisis muestra que el diseño innovador propuesto de E-Walker demuestra ser versátil y un candidato ideal para futuras misiones en órbita”, explicó Nair. «El E-Walker sería capaz de extender el ciclo de vida de una misión al realizar misiones de mantenimiento y servicio de rutina después del ensamblaje, en el espacio».
Agregó que un prototipo a escala reducida también sería un candidato ideal para las operaciones de servicio, mantenimiento y ensamblaje en tierra, como la realización de controles de mantenimiento regulares en las turbinas eólicas.
Pero el estudio fue solo un «análisis de diseño de ingeniería de un modelo y prototipo a escala real del E-Walker». Ahora los investigadores tienen la tarea de construir realmente la cosa. «El trabajo de creación de prototipos de E-Walker está actualmente en marcha en la Universidad de Lincoln; por lo tanto, la verificación y validación experimental se publicarán por separado», dijo Nair. ®
