Científico brasileño que descubrió el cometa más grande jamás visto en el Universo: «Fue pura suerte, suerte»
- Leandro Machado
- De BBC News Brasil a São Paulo
Crédito, Archivos personales
El cosmólogo brasileño Pedro Bernardinelli ha descubierto el cometa más grande jamás conocido por la humanidad
Cuando comenzó su doctorado en Estados Unidos, el cosmólogo Pedro Bernardinelli, de 27 años, no esperaba encontrar cometas. «No fue la idea. Lo que pasó fue muy afortunado», dice. En abril de este año, encontró una estrella enorme en una matriz llena de datos sobre objetos esparcidos por todo el Universo. Pero no solo: era el cometa más grande conocido por la humanidad, aproximadamente 2,5 veces el tamaño del poseedor del récord anterior.
Unos días después, el entonces cometa C / 2014UN271 cambió su nombre a Bernardinelli-Bernstein, un homenaje al científico brasileño y su director de doctorado, Gary Bernstein. «Hubo un proceso para cambiar el nombre, pero tomó unos días. Me pidieron que lo mantuviera en secreto. Fue una experiencia divertida», dice.
La nueva estrella fue detectada previamente por primera vez en 2014, pero había poca información sobre ella. Hasta este año, era solo un punto de luz en miles de imágenes del cielo tomadas por telescopios que observaban el universo. Por eso tomó el apodo temporal, un número. Ahora, del análisis del brasileño, sabemos que tiene unos 4.500 millones de años y un diámetro de 150 km (distancia entre Río de Janeiro y Cabo Frio o São Paulo y Bertioga), el más grande jamás registrado.
Crédito, Investigación de la energía oscura
Se espera que el cometa alcance el punto más cercano al Sol en enero de 2031.
También está llegando a la Tierra, pero no hay nada de qué preocuparse. Los datos muestran que el cometa alcanzará el punto más cercano al Sol en enero de 2031, y todavía estará a una distancia de 11 UA (alrededor de 1.500 millones de kilómetros, cerca de la órbita de Saturno).
«Un chiste que solía contar: decir que este objeto se dirige hacia la Tierra no está mal, porque de verdad lo está. Pero es lo mismo que decir que, cada vez que cobro mi salario, mi fortuna se acerca a la de Silvio. Santos. Técnicamente es justo, pero eso no quiere decir que vaya a suceder ”, bromea el cosmólogo.
El brasileño es parte de la Dark Energy Survey (DES), una iniciativa con estudiantes universitarios de ocho países, incluido Brasil. En colaboración, el objetivo del grupo «es mapear cientos de millones de galaxias, detectar supernovas y encontrar modelos de estructura cósmica que puedan revelar la naturaleza de la energía oscura que acelera la expansión del Universo», según el sitio web de la iniciativa.
Según DES, el cometa descubierto por el brasileño es «unas 1000 veces más masivo que un cometa típico, lo que lo convierte posiblemente en el cometa más grande descubierto en los tiempos modernos».
Descubrimiento «por casualidad»
Crédito, Investigación de la energía oscura
El telescopio Blanco en Chile se utilizó para descubrir nuevas estrellas en el Universo
El proyecto de doctorado y de investigación de Bernardinelli tenía otro objetivo: medir el tamaño de las galaxias y la influencia de la materia oscura en el Universo.
Pero en un análisis de los datos recopilados durante los últimos seis años, él y otros colegas comenzaron a encontrar «objetos transneptunianos», estrellas ubicadas más allá de la órbita de Neptuno, el octavo planeta del sistema solar.
“La gran gracia de estos objetos es que son una especie de escombros de la formación del sistema solar, son los escombros los que se ahuyentaron. Vale la pena estudiarlos porque, con ellos, es posible reconstruir la ‘historia del sistema solar ‘, dice.
Este año, Bernardinelli se encontró con un cometa más grande y un poco más cercano que Neptuno mientras analizaba una tabla con miles de números que representan las estrellas detectadas en las imágenes tomadas por los telescopios.
«Fue pura suerte, casualidad. Estaba al límite de lo que se podía recuperar con los datos. Era muy obvio que esto era algo diferente», dice.
El cometa rápidamente llamó la atención de la comunidad cosmológica porque es una estrella típica de la Nuvem de Oort, una región en el extremo más alejado del sistema solar (después de Urano y Neptuno) y supuestamente ocupada por miles de millones de objetos que orbitan alrededor del Sol.
Las órbitas de estas estrellas se consideran «excéntricas»: pueden acercarse mucho al Sol y luego volverse extremadamente distantes. La mayoría de los cometas de ciclo largo en la Nube de Oort tardan miles e incluso millones de años en completar este ciclo alrededor de la estrella.
El año pasado, un cometa llamado C / 2002 F3 (Neowise), que se originó en la nube de Oort, pudo verse desde la Tierra durante el verano en el hemisferio norte. Fue una oportunidad única, porque no volverá a cruzar el planeta hasta dentro de 6.800 años.
El Bernardinelli-Bernstein, con una órbita «aplanada», tiene un recorrido aún más largo. «Sabemos que pasó por el sistema solar hace unos 3,5 millones de años y que objetos como este fueron arrojados a la nube de Oort hace 4.500 millones de años. Así que creemos que tiene esa edad», dijo.
El cometa tendrá su perihelio (cuando se acerque al Sol) el 21 de enero de 2031. «Es entonces cuando se vuelve más brillante para alguien que mira desde la Tierra», explica Pedro Bernardinelli.
Este período de diez años para el perihelio es un punto positivo de descubrimiento, según el cosmólogo. «Llevamos este objeto muy lejos del Sol, y no siempre es así. Todavía no entendemos qué hacen los cometas cuando están muy lejos del Sol. Tenemos diez años para monitorearlo, esa es una oportunidad increíble». él dice.
A partir de 2023, un observatorio llamado LSST (Large Synoptic Survey Telescope) en Chile, cuyo objetivo es encontrar objetos en el Universo, comenzará a tomar fotografías de todo el cielo cada tres días. Para el científico brasileño, la iniciativa permitirá conocer mejor el cometa que lleva su nombre. “La mejor manera de describirlo es que tendremos una foto de él cada tres días, tendremos una película de él moviéndose por el Universo”, explica.
Crédito, NOIRLab / NSF / AURA / J. da Silva
Apodada Bernardinelli-Bernstein, la estrella mide 150 km de diámetro, pero no chocará con nuestro planeta.
trabajo «muy aburrido»
Pedro Bernardinelli nació en Itaquera y se crió en Vila Matilde, ambos ubicados en las afueras del este de São Paulo. “Cuando surgió la competencia, me gustaba la física y la informática, así que elegí la física porque era una combinación de las dos”, dice.
Ingresó a la USP y se graduó en 2015. Durante su graduación, cuando comenzó a estudiar el Universo, un profesor lo convenció de saltarse la maestría y probar una beca. Doctorado de una universidad en los Estados Unidos. Lo obtuvo de la Universidad de Pennsylvania, donde se unió a Dark Energy Survey.
El trabajo de un cosmólogo mismo, dice el científico, puede ser bastante tedioso. Por lo tanto, esta imagen de una persona común que descubre un cometa que destruirá la Tierra mirando a través de un telescopio en la ventana de su casa no es cierta (como en la película del desastre Impacto profundo).
«No es así como funciona. De hecho, pasas días y días mirando tablas con miles de dígitos y tratando de encontrar algo en ellas. El trabajo consiste básicamente en procesar datos en ella. Una supercomputadora», dice.
Esto es lo que sucedió con el cometa Bernardinelli-Bernstein. “Después de la mesa, el proceso de verificación básicamente pasó horas y horas mirando imágenes en blanco y negro con una bola muy tenue en el medio para ver qué objeto era”, explica.
«Es una cosa muy aburrida. Tenía que parar cada media hora, abrir la ventana para descansar la vista, ya lo veía todo en blanco y negro», dice.
En los últimos meses, Bernardinelli se ha embarcado en un posdoctorado en la Universidad de Washington en Seattle. Ahora tiene la intención de estudiar mejor el cometa que lleva su nombre. Hay mucho por descubrir, dice.
«Todavía no entendemos qué hacen los cometas lejos del Sol. Estamos interesados en saber qué procesos están sucediendo en la superficie de estos objetos, como el derretimiento del hielo a medida que se acerca el Sol», explica.
El cosmólogo y otros científicos también quieren saber cuántas de estas estrellas existen. «Este es el primer cometa de este tamaño jamás visto. ¿Pero es único o hay otros? ¿Cuál es la población de estos objetos en el sistema solar?», Pregunta.
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