Científicos descubren ‘mundo perdido’ en roca australiana de mil millones de años | Novedades científicas y tecnológicas
Un estudio indica que el hallazgo de criaturas microscópicas podrían ser los «restos más antiguos» del linaje humano.
Los científicos han descubierto un ‘mundo perdido’ de organismos antiguos en rocas de miles de millones de años en el norte de Australia que creen que podría cambiar la comprensión del mundo sobre los primeros ancestros del hombre.
Las criaturas microscópicas, conocidas como Protosterol Biota, son parte de una familia de organismos llamados eucariotas y vivieron en las vías fluviales de la Tierra hace alrededor de 1.600 millones de años, dicen los investigadores.
Los eucariotas tienen una estructura celular compleja que incluye mitocondrias, la «central eléctrica» de la célula, y un núcleo, su «centro de información y control».
Las formas modernas de eucariotas incluyen hongos, plantas, animales y organismos unicelulares como las amebas.
Los seres humanos y todas las demás criaturas nucleadas pueden rastrear su linaje ancestral hasta los últimos ancestros comunes eucariotas (LECA), que vivieron hace más de 1200 millones de años.
Los nuevos hallazgos «parecen ser los restos más antiguos de nuestro propio linaje, incluso vivieron antes de LECA», dijo Benjamin Nettersheim, quien completó su doctorado en la Universidad Nacional de Australia (ANU) y ahora trabaja en la Universidad de Bremen en Alemania.
«Estas antiguas criaturas eran abundantes en los ecosistemas marinos de todo el mundo y probablemente dieron forma a los ecosistemas durante gran parte de la historia de la Tierra».
El descubrimiento del biota protosterol es el resultado de 10 años de trabajo de investigadores de la ANU y se publicó el jueves en Nature.
Jochen Brocks de ANU, quien hizo el descubrimiento con Nettersheim, dijo que la biota de protosterol era más compleja que las bacterias y presumiblemente más grande, aunque no estaba claro cómo se veían.
«Creemos que pueden haber sido los primeros depredadores de la Tierra, cazando y devorando bacterias», dijo el profesor en un comunicado.
Los investigadores, de Australia, Francia, Alemania y los Estados Unidos, estudiaron las moléculas de grasa fósil que se encuentran dentro de una roca que se había formado en el fondo del océano cerca de lo que hoy es el Territorio del Norte de Australia para el estudio.
Se sabe que el norte de Australia tiene algunas de las rocas sedimentarias mejor conservadas de la Edad Media de la Tierra (el período proterozoico medio), incluidas las rocas con biomarcadores más antiguas de la Tierra.
«Los fósiles moleculares atrapados en estos sedimentos antiguos permiten una visión única de la vida temprana y la ecología», dijo Nettersheim.
Los investigadores encontraron que las moléculas tenían una estructura química primordial que insinuaba la existencia de criaturas complejas tempranas que evolucionaron antes de LECA y desde entonces han desaparecido.
«Sin estas moléculas, nunca hubiéramos sabido que existía Protosterol Biota. Los primeros océanos parecían ser en gran medida un mundo bacteriano, pero nuestro nuevo descubrimiento muestra que probablemente no era así», dijo Nettersheim.
Brocks dijo que las criaturas probablemente florecieron hace unos 1.600 millones de años hasta hace unos 800 millones de años.
El final de este período en la línea de tiempo evolutiva de la Tierra se conoce como la transformación de Tonian, cuando los organismos más avanzados, como los hongos y las algas, comenzaron a prosperar. Pero se desconoce exactamente cuándo se extinguió el Protosterol Biota.
«La transformación de Tonian es uno de los puntos de inflexión ecológicos más profundos en la historia de nuestro planeta», dijo Brocks.
«Así como los dinosaurios tuvieron que extinguirse para que nuestros ancestros mamíferos pudieran crecer grandes y abundantes, tal vez el protosterol Biota tuvo que extinguirse mil millones de años antes para dar paso a los eucariotas modernos».
