¿Cómo alcanzaron los saurópodos supergigantes su tamaño récord con el tiempo?
Los saurópodos, incluidos los icónicos dinosaurios de cuello largo como Brachiosaurus y Apatosaurus, fueron los animales más grandes que jamás caminaron sobre la tierra. Ningún otro dinosaurio o mamífero terrestre se le acerca. Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Adelphi proporciona información sobre cómo estos supergigantes crecieron hasta alcanzar su tamaño récord con el tiempo.
«Anteriormente se pensaba que los saurópodos habían desarrollado sus tamaños excepcionales de forma independiente varias veces durante su historia evolutiva, pero gracias a un nuevo análisis, ahora sabemos que este número es mucho mayor, con alrededor de tres docenas de casos en el transcurso de 100 millones de años alrededor. el globo», dijo el paleontólogo Michael D’Emic, profesor asistente de biología en la Universidad de Adelphi en Nueva York y autor del estudio, que se publicó en la edición del 8 de mayo de Current Biology.
Para estudiar la evolución del tamaño del cuerpo de los saurópodos, D’Emic compiló medidas de la circunferencia de cientos de huesos que soportan carga, en correlación con el peso del animal al que pertenecían. Luego usó una técnica llamada reconstrucción del estado ancestral para mapear las masas corporales reconstruidas de casi 200 especies de saurópodos en su árbol evolutivo.
Los resultados muestran que los saurópodos alcanzaron sus tamaños excepcionales al principio de su evolución y que con cada nueva familia de saurópodos en evolución, uno o más linajes alcanzaron de forma independiente un estatus superlativo.
«Antes de desaparecer con otros dinosaurios (además de las aves) al final del período Cretácico, los saurópodos crecieron a sus tamaños sin precedentes un total de tres docenas de veces», explica. «Estos saurópodos más grandes de los más grandes eran ecológicamente distintos, con dientes y cabezas de diferentes formas y cuerpos de diferentes proporciones, lo que indica que ocupaban el nicho de ‘cuerpo grande’ de manera algo diferente entre sí».
El estudio microscópico de sus huesos reveló que los saurópodos también tenían diferentes tasas de crecimiento, lo que sugiere que los poseedores del récord eran metabólicamente distintos. Esto refleja el patrón de los mamíferos, que evolucionaron rápidamente desde cuerpos muy grandes tras la extinción de los dinosaurios, antes de estancarse en el rango de los gigantescos mamuts.
Los hallazgos de D’Emic contradicen la «regla de Cope», la popular teoría del siglo XIX de que el tamaño de los animales cambia con el tiempo. En cambio, el nuevo estudio ve que los animales crecen a diferentes tamaños corporales según su contexto ecológico y los nichos disponibles, que pueden parecer aleatorios cuando se examinan a gran escala.
«Mientras que otros investigadores han explicado el inmenso tamaño de los saurópodos en general sobre la base de su combinación única de características, no hay una característica o conjunto de características que caracterice a los saurópodos que excedieron el tamaño de los mamíferos terrestres en comparación con los que no lo hicieron, » él dice. .
Desentrañar por qué algunos linajes crecieron a sus tamaños supergigantes mientras que otros no lo hicieron será el próximo paso en la investigación.
