Como el asteroide que extinguió a los dinosaurios, dio a luz a la selva amazónica
Crédito, SPL
El impacto del asteroide hace 66 millones de años probablemente no solo condujo a la extinción de los dinosaurios.
Sabemos que el impacto de un asteroide es la causa más probable de la extinción de los dinosaurios, pero ¿qué pasa con las plantas?
Un estudio realizado en Panamá, con muestras tomadas en Colombia, señala que el evento dio origen a los bosques tropicales que conocemos hoy en nuestro planeta.
Los investigadores utilizaron polen y hojas fosilizadas de suelo colombiano para estudiar cómo el impacto del meteoro cambió las selvas tropicales de América del Sur.
Después de que una roca espacial de 12 km de ancho golpeara la Tierra hace 66 millones de años, el tipo de vegetación que formaba estos bosques cambió drásticamente.
Mónica Carvalho, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá y coautora del estudio, dijo: “Nuestro equipo examinó más de 50.000 registros de polen fósil y más de 6.000 fósiles de hojas antes y después del impacto”.
El equipo describió sus resultados en la prestigiosa revista científica Science.
Descubrimientos
Los científicos han descubierto que las plantas coníferas y los helechos eran comunes antes de que el enorme asteroide golpeara la Tierra, donde ahora se encuentra la península de Yucatán en México.
Pero después del devastador evento, la diversidad de plantas se redujo en alrededor de un 45% y las extinciones se extendieron, especialmente entre las plantas con semillas.
Los bosques se recuperaron durante los siguientes 6 millones de años, pero las angiospermas, o plantas con flores, llegaron a dominar estas áreas de vegetación.
La estructura de los bosques tropicales también ha cambiado como resultado de esta transición.
Crédito, imágenes falsas
Las selvas tropicales modernas son densas, con picos gruesos, a diferencia de lo que existía en el Cretácico tardío.
A finales del Cretácico, cuando los dinosaurios aún vivían, los árboles que formaban los bosques estaban muy espaciados.
Sus coronas no tenían capas, dejando áreas abiertas iluminadas por el sol en el suelo del bosque.
Pero después del impacto, los bosques desarrollaron una formación densa que permitió que llegara mucha menos luz al suelo.
Pero, ¿cómo transformó el impacto las ricas selvas tropicales en escasas coníferas de la era de los dinosaurios en las selvas tropicales de hoy, con sus altos árboles en flor y orquídeas multicolores?
Cambio radical
A partir del análisis de polen y hojas, los investigadores ofrecen tres explicaciones diferentes.
Primero, los dinosaurios podrían haber evitado que el bosque se volviera denso buscando alimento y pisoteando las plantas que crecían en las áreas más bajas de los bosques.
Una segunda explicación es que la ceniza que cae después del impacto enriqueció los suelos de los trópicos, dando una ventaja a las plantas con flores de crecimiento más rápido.
La tercera explicación es que la extinción particular de las especies de coníferas ha creado una oportunidad para que las plantas con flores ocupen su lugar.
Estas ideas, dijo el equipo, no son mutuamente excluyentes y todas podrían haber contribuido al resultado que vemos hoy.
«La lección aprendida aquí es que en caso de choques rápidos … los ecosistemas tropicales no solo se recuperan, son reemplazados y el proceso lleva mucho tiempo», concluye Carvalho.
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